Un gémissement s’échappa des lèvres de Fang Jinyan alors qu’il remuait, du sang séché au coin de sa bouche.
Sa vision était trouble, mais la douleur aiguë qui pulsait dans chaque os de son corps lui indiquait qu’il était encore en vie.
*(Était-ce… un rêve ?)*
Cette pensée traversa son esprit embrumé.
Mais alors — il tourna légèrement la tête et vit le chaos autour de lui.
Des fissures zébraient les dalles de jade autrefois immaculées du Pavillon des Nuages, des fragments brisés jonchant les marches comme du verre pilé. La poussière flottait encore dans l’air.
Ses robes étaient déchirées, son Qi en désordre, et une douleur irradiait de sa poitrine à chaque respiration.
*(Non… pas un rêve !)*
La froide réalité commença à s’imposer — et alors il le vit.
Bai Zihan !
Descendant les marches du pavillon comme s’il se promenait dans un jardin, les mains croisées dans le dos, ses robes flottant légèrement dans la brise.
— Enfin réveillé !
Les yeux de Fang Jinyan s’écarquillèrent de panique.
— Non… non, non !
Il haleta, tentant de ramper en arrière.
Chaque mouvement envoyait une douleur fulgurante dans ses membres, mais il s’en moquait.
Il devait s’éloigner.
La présence de Bai Zihan lui semblait désormais étouffante, comme une montagne pesant sur son âme.
— T-Tu… reste en arrière !
Fang Jinyan croassa d’une voix rauque.
Puis — il aperçut Kong Zhanhong non loin de là.
Une lueur d’espoir s’alluma dans son cœur.
Il tendit une main tremblante.
— Zhanhong… Aide-moi ! Ensemble, nous pouvons le vaincre !
Kong Zhanhong dévisagea Fang Jinyan comme s’il regardait un clown.
*(Idiot ! A-t-il déjà oublié comment il s’est fait battre ?)*
La voix de Fang Jinyan monta, alimentée par le désespoir.
— Il n’est qu’un seul homme ! Il ne peut pas nous affronter tous les deux ! Je te donnerai même cinq Pilules d’Essence Dorée.
Kong Zhanhong secoua la tête, consterné.
— Ahaha… Disciple en Chef Fang, je crois que tu as reçu un coup un peu trop fort à la tête.
Les pupilles de Fang Jinyan se contractèrent.
— Q-Quoi ?
Kong Zhanhong fit un pas en arrière prudent, la sueur perlant sur son front.
— Tu vois, dit-il prudemment, le Jeune Maître Bai et moi venions juste de discuter… eh bien, de ton épée — Murmure de Givre, n’est-ce pas ? Elle provient de la collection de Shen Liang, non ?
Le cœur de Fang Jinyan se serra.
— Toi…
— Tu m’as trahi ? !
siffla-t-il, l’incrédulité et la fureur déformant son visage meurtri.
— Tch ! Qui t’a dit de t’opposer au Jeune Maître Bai ? Tu as de la chance que le jeune maître ait décidé de te faire grâce.
Kong Zhanhong déclara avec un rictus, reculant rapidement pour se placer derrière Bai Zihan.
Fang Jinyan comprit avec un serrement de cœur que Kong Zhanhong avait déjà changé de camp — et qu’il cherchait désormais sans vergogne à s’attirer les faveurs de Bai Zihan.
Bai Zihan s’arrêta et se retourna, accordant enfin toute son attention à Fang Jinyan.
Il haussa un sourcil.
— Oh ? Tu veux te battre contre moi à nouveau ?
Le visage de Fang Jinyan devint livide.
Ses lèvres bougèrent, mais aucun mot n’en sortit.
Il avait déjà vu la mort — mais jamais elle ne lui avait semblé si proche.
Bai Zihan s’avança lentement vers lui, chaque pas résonnant à travers le pavillon en ruine comme un glas.
La respiration de Fang Jinyan s’accéléra.
Il devait trouver une issue — et vite.
Mais dans son état actuel, s’enfuir à pied était impossible.
Et avec Kong Zhanhong l’ayant déjà trahi, il était seul.
Appeler à l’aide ? Le pavillon était déjà désert — personne ne l’entendrait. Et même si quelqu’un l’entendait… serait-il encore en vie à leur arrivée ?
Une lueur cruelle brilla dans les yeux de Bai Zihan alors qu’il s’approchait de Fang Jinyan à terre.
Il s’arrêta à quelques pas, observant Fang Jinyan.
Bai Zihan plongea alors la main dans sa manche et en sortit une petite pilule d’un noir de jais.
Sa surface luisait faiblement d’un éclat âcre, et même à distance, elle dégageait un Qi sinistre, presque corrosif.
L’instinct de Fang Jinyan lui hurlait de reculer — mais avant qu’il ne puisse bouger, Bai Zihan fit un pas en avant, s’agenouilla légèrement et lui enfonça la pilule dans la bouche avec une aisance experte.
— Wa— mmph !
Fang Jinyan s’étouffa, tentant de la recracher, mais Bai Zihan effleura son doigt et scella son Qi.
La pilule se dissout dans sa gorge en un instant.
Puis vint la douleur.
Une douleur fracassante, profonde comme la moelle, déchirante pour l’âme.
— AAAAHHHH !
Fang Jinyan hurla.
Son corps se cambra comme frappé par la foudre. Des veines saillaient sur sa peau.
Son Qi s’embrasa violemment avant de se retourner contre lui, se débattant et convulsant comme une bête en cage.
— AAAAAARGH— ! !
Il griffa sa poitrine, sa gorge, le sol — tout ce qui pouvait l’ancrer alors qu’il se tordait de douleur.
Kong Zhanhong tressaillit et recula encore davantage.
Lui-même ne s’attendait pas à cela.
C’était comme regarder quelqu’un se faire lentement déchirer de l’intérieur.
En observant Bai Zihan, il comprit une fois de plus à quel point sa décision de se soumettre plus tôt avait été sage.
Sinon, ce pourrait bien être lui hurlant de douleur aux côtés de Fang Jinyan.
En voyant une simple pilule mettre à genoux un cultivateur au Noyau d’Or en quelques secondes, Kong Zhanhong sut — il s’agissait au moins d’une pilule empoisonnée de Grade 3.
Bai Zihan se tenait là, totalement indifférent aux cris de Fang Jinyan.
Il n’y avait aucune raison de faire preuve de clémence envers quelqu’un qui avait osé lui nuire.
— P-Pitié…
balbutia Fang Jinyan.
— Épargne-moi. Je ferai tout ce que tu voudras !
Mais Bai Zihan ne s’y intéressait pas et continua simplement de fixer Fang Jinyan qui le suppliait.
Après quelques instants, il sortit une seconde pilule — celle-ci luisant d’un éclat doré pâle — et la lança vers Fang Jinyan.
— Avale-la !
Fang Jinyan hésita évidemment.
Après tout, la dernière pilule lui avait infligé une douleur inimaginable.
Celle-ci pourrait bien l’envoyer tout droit dans l’au-delà.
— À moins que tu ne veuilles pas que la douleur cesse ?
ajouta Bai Zihan.
Fang Jinyan n’hésita plus.
L’agonie qui lui déchirait le corps était trop intense pour qu’un simple espoir ne suffise pas à le faire obéir.
Il enfourna la pilule dans sa bouche d’une main tremblante, toussant et s’étouffant, les yeux injectés de sang et noyés de larmes.
La douleur s’atténua — lentement.
Sa respiration se stabilisa, mais l’agonie persistait, comme un charbon ardent enfoui dans ses entrailles.
— Q-Qu’est-ce que tu m’as fait ?
croassa-t-il, à peine capable de parler.
Bai Zihan s’accroupit à ses côtés, la voix basse et menaçante.
— Cela s’appelle la Pilule du Parasite aux Mille Veines, dit-il doucement.
— Un petit poison exquis qui se lie à tes méridiens, tes os et tes muscles.
Fang Jinyan frémit.
— Ce que je t’ai donné était un remède qui peut aider à supprimer le poison pendant trois jours, après quoi il resurgira.
— Quoi ?
Fang Jinyan comprit qu’on ne lui avait pas encore donné l’antidote — et la douleur persistait, lovée au plus profond de son corps comme une bête endormie.
S’il devait subir à nouveau cette agonie, il pourrait bien perdre la raison.
— Que veux-tu de moi ?
demanda Fang Jinyan d’une voix tremblante de peur.
Bai Zihan se releva, époussetant négligemment sa robe.
— Je veux que tu deviennes mes yeux et mes oreilles, dit-il simplement.
— Un petit espion loyal, assis aux côtés de Shen Liang. Tu souriras, flatteras, obéiras — et me rapporteras tout.
N’est-ce pas ?
Le regard de Bai Zihan était calme, mais froid.
Fang Jinyan hésita.
Après tout, s’opposer à Shen Liang n’était pas une mince affaire. S’il était découvert, cela pourrait signifier la mort.
Mais ensuite, il se souvint de la douleur — une douleur fracassante pour l’esprit, déchirante pour l’âme.
Comparé à cela, trahir Shen Liang ne semblait pas si terrifiant.
— Oui ! Je ferai ce que tu dis !
accepta Fang Jinyan, la voix tremblante.
— Oh, et Fang Jinyan…
dit Bai Zihan en se retournant avec un léger sourire.
Fang leva les yeux, faible.
— Pourquoi ne me ferais-tu pas un bref résumé de ton accord avec Shen Liang ?