Un trait de lumière argentée éclatante déchira le pavillon.
Bai Zihan bondit en avant, sa silhouette devenant floue comme un fantôme.
Son épée hurla dans les airs, scintillant d’une lueur tranchante et mortelle alors qu’elle se rapprochait de Fang Jinyan — qui était encore étourdi, du sang tachant ses lèvres.
— Arrête— !
Il essaya de crier, mais sa voix resta coincée dans sa gorge.
Trop tard !
CLANG !
Un fracas tonitruant retentit alors que *Frost Murmure* interceptait à peine le coup — mais Fang Jinyan fut projeté dans les airs comme un cerf-volant brisé, son corps tournoyant avant de s’écraser sur les marches du Pavillon des Nuages dans un bruit sourd écœurant.
Des fissures en toile d’araignée se propagèrent sous lui, et la poussière emplit l’air.
Ses robes étaient déchirées, son Qi instable à l’extrême.
Il tenta de se relever en gémissant de douleur, mais s’effondra à nouveau.
Les yeux écarquillés d’incrédulité, il haleta :
— Co… comment est-ce possible… ?
Kong Zhanhong resta figé sur place, la mâchoire pendante, les pupilles tremblantes. Il ne pouvait croire ce qu’il voyait.
Fang Jinyan — celui qui se tenait intouchable au sommet des Disciples Intérieurs — était écrasé.
Et pas par un autre cultivateur du Noyau d’Or…
Mais par un soi-disant junior de la Formation du Noyau.
— … C’est un cauchemar, murmura Kong Zhanhong. Il n’y a aucun moyen que ce soit réel.
Il voulait maintenant maudire sa décision précédente de rester. Il aurait clairement pu s’enfuir — mais non, il avait fallu qu’il reste.
Après Fang Jinyan, il craignait que la prochaine cible de Bai Zihan ne soit lui.
— Je dois faire quelque chose, murmura-t-il résolument.
L’épée de Bai Zihan traînait légèrement sur le sol du pavillon avec un bourdonnement métallique grave — un son bien plus menaçant qu’un cri de guerre.
Les lèvres de Fang Jinyan tremblèrent.
— T… Tu… Tu ne t’en tireras pas comme ça… Je suis le Disciple en Chef !
Bai Zihan s’arrêta à quelques pas de distance.
Il regarda Fang Jinyan comme on regarde un insecte qui aurait osé montrer les crocs.
— Oh ? J’aimerais bien vérifier cela, alors.
Il leva à nouveau son épée, la voix calme — trop calme.
Une vague de pression de Qi déferla alors qu’il adoptait sa posture finale. L’air devint dense, lourd d’intention meurtrière.
Les yeux de Fang Jinyan se remplirent de terreur avant qu’il ne perde connaissance.
— Tch ! Seulement ça ?
Bai Zihan déclara, insatisfait du combat.
Eh bien, c’était ennuyeux, étant donné que son adversaire était un cultivateur du Noyau d’Or.
Mais cela avait aussi rendu une chose claire — avec tous ses artefacts équipés et son corps trempé, il pouvait affronter même des ennemis de niveau Noyau d’Or.
Bien qu’il ne fût pas assez arrogant pour penser qu’il pouvait affronter tous les cultivateurs du Noyau d’Or, Fang Jinyan n’était qu’un médiocre, sans beaucoup d’atouts.
Il avait aussi laissé sa colère obscurcir son jugement, ce qui avait rendu le combat bien plus facile.
Si cela avait été un protagoniste du Noyau d’Or, il aurait sorti atout après atout.
Sans parler de Bai Zihan, qui n’était qu’au stade de la Condensation du Noyau — même un cultivateur de l’Âme Naissante aurait pu souffrir.
C’était cela, la chose terrifiante à propos des protagonistes.
Leurs atouts étaient sans fin, et même si vous parveniez à les vaincre, les tuer était une tout autre histoire — avec un aîné, un maître, ou un intérêt amoureux toujours prêt à les sauver.
Fang Jinyan n’avait clairement pas une seule caractéristique de protagoniste.
— N’y en avait-il pas un autre ?
Bai Zihan murmura en regardant autour de lui, cherchant l’autre Disciple Intérieur qui était resté — celui qui l’avait défié plus tôt.
Il était clair qu’il était de mèche avec Fang Jinyan.
— Jeune maître Bai !
Kong Zhanhong apparut soudain de nulle part.
— C’était excellent. Comme prévu du jeune maître Bai Zihan, dont on dit qu’il a vaincu Li Feng. Je vous ai sous-estimé. Même le Disciple en Chef n’a pas fait le poids ! Vous devez être le premier génie de l’Empire du Ciel Désolé — non, du monde entier !
Kong Zhanhong commença immédiatement à flatter Bai Zihan.
— Pas étonnant que la maîtresse Qinglan vous ait directement accepté comme Disciple Intérieur. Même vous prendre comme Disciple du Noyau n’aurait pas été une erreur !
Bai Zihan arqua légèrement un sourcil en regardant la démonstration de soumission de Kong Zhanhong.
La flatterie était assez épaisse pour étouffer un homme.
— Oh ? dit-il paresseusement, essuyant sa lame avant de la ranger dans son anneau spatial.
— Tu ne disais pas ça tout à l’heure quand tu voulais me défier. Quelque chose à propos de s’entraîner pour « faire connaissance », n’est-ce pas ?
Le visage de Kong Zhanhong tressaillit, mais il se reprit rapidement, affichant un sourire obséquieux et éclatant.
— C’était avant que j’aie l’honneur de contempler votre divine prouesse, jeune maître Bai ! s’exclama-t-il d’une voix pleine de révérence.
— Un misérable insecte comme moi — comment aurais-je osé présumer ?
Il s’inclina si bas que son front faillit toucher le sol fissuré du pavillon.
Bai Zihan ne répondit pas immédiatement.
Il enjamba la forme inconsciente de Fang Jinyan et descendit lentement les marches du pavillon, les mains croisées dans le dos comme s’il se promenait tranquillement plutôt que de s’éloigner d’un duel.
Kong Zhanhong se précipita pour le suivre.
— J… Je n’avais aucune mauvaise intention, dit-il précipitamment.
— Tout était l’idée de Fang Jinyan. Je ne voulais pas, mais il a menacé de supprimer mes ressources de cultivation. Jeune maître, croyez-moi !
Bai Zihan s’arrêta, le dos toujours tourné. Sa voix était douce, presque désinvolte.
— Vraiment ?
Kong Zhanhong hocha la tête comme un poulet picorant du riz.
— Oui ! Oui, c’est exactement ce qui s’est passé ! J’ai été forcé !
Il y eut un bref silence.
— Eh bien, peu importe. Sais-tu pourquoi Fang Jinyan m’a pris pour cible ?
Bai Zihan demanda.
Puisque Kong Zhanhong se montrait si soumis, il décida de ne pas agir — pour l’instant.
De plus, il pourrait être utile d’avoir quelqu’un comme Kong Zhanhong à ses côtés. Après tout, il était encore nouveau dans la Secte de l’Épée Céleste.
— Je ne suis pas sûr, jeune maître !
Kong Zhanhong répondit.
Cela fit froncer les sourcils à Bai Zihan.
Pensant que Bai Zihan était en colère, Kong Zhanhong ajouta rapidement.
— Mais je pense — tout comme le jeune maître Bai le soupçonne — que cela doit avoir un rapport avec Shen Liang ! Je l’ai vu se rendre dans la cour de Shen Liang hier avant qu’il ne nous donne l’ordre.
Kong Zhanhong ajouta.
— De plus, l’épée que Fang Jinyan a utilisée contre vous — elle appartenait à Shen Liang. Il a dû la lui donner spécialement pour vous causer des ennuis, jeune maître.
— Hmm… Shen Liang, Shen Liang, murmura sombrement Bai Zihan.
— Il semble qu’une seule souffrance n’ait pas suffi pour lui.