Un disciple toussa et s’empressa de saluer en reculant, les poings joints.
— J’ai… d’autres affaires à régler. Désolé, Grand Disciple !
— À bien y réfléchir, mon ami m’a demandé de l’aider à pratiquer sa technique.
Un autre suivit. Puis un autre.
Bientôt, tous descendaient déjà les marches du Pavillon des Nuages, jetant des regards en arrière, à la fois craintifs et curieux.
Ils se consolaient en se disant que c’était Fang Jinyan qui avait provoqué ce grand désastre — ils n’y étaient pour rien.
Enfin, il ne resta plus que Bai Zihan, Fang Jinyan et Kong Zhanhong.
Kong Zhanhong n’avait qu’une envie : s’enfuir, mais le faire aurait signifié offenser Fang Jinyan.
Alors, malgré son instinct qui lui hurlait de fuir, il se força à rester.
À ce moment-là, Fang Jinyan bouillait de colère.
Son autorité de Grand Disciple avait été piétinée par Bai Zihan, et il avait perdu la face de manière considérable.
À l’avenir, il lui serait difficile de commander le même respect qu’auparavant.
— Bai Zihan !
Fang Jinyan rugit, abandonnant toute prétention.
— Comment oses-tu outrepasser tes limites en tant que Disciple Interne ? !
Son expression se tordit alors que les derniers disciples fuyaient le Pavillon des Nuages. Leur retraite résonnait comme une série de gifles en plein visage.
Il avait été profondément humilié.
Sa réputation et son statut de Grand Disciple avaient été foulés aux pieds par Bai Zihan — et cet homme ne faisait même pas semblant d’être modeste.
Il se tenait droit, regardant Fang Jinyan comme s’il était déjà inférieur à lui.
C’en était trop.
La main de Fang Jinyan se posa sur sa taille alors qu’une vague de Qi s’embrasait autour de lui.
— Tu as dépassé les bornes, Bai Zihan.
Il déclara, bouillant de colère.
— Je ne te permettrai pas de continuer à manquer de respect au pic — ni à moi !
Avec un sifflement d’acier, Murmure de Givre quitta son fourreau, l’arme spirituelle raffinée brillant d’une lueur bleu glacé.
Le vent hurlait à travers le pavillon alors que son aura explosait vers l’extérieur.
C’était une arme de Grade Profond, offerte par Shen Liang — initialement destinée à être dévoilée lors de la prochaine évaluation des Disciples du Noyau.
Mais maintenant, aveuglé par la rage, tout ce à quoi il pouvait penser était de l’utiliser pour écraser Bai Zihan et réaffirmer sa domination.
Kong Zhanhong tressaillit sous la libération de pression et recula rapidement.
Il avait songé à s’enfuir, mais voir Fang Jinyan prendre les devants le soulagea.
*(Parfait ! Il s’en charge lui-même. Cela signifie que je n’ai rien à faire.)*
Il se déplaça silencieusement sur le côté, loin du centre de la tempête à venir, les mains levées comme pour montrer qu’il n’avait plus rien à voir avec cette affaire.
Bai Zihan resta immobile, le vent tirant sur ses robes, son regard calme alors qu’il observait Fang Jinyan.
Puis, d’un mouvement fluide, il plongea la main dans son anneau spatial et en sortit sa propre arme.
Dès que la lame apparut, l’atmosphère changea.
Une pression lourde et étouffante s’abattit sur le pavillon comme une vague déferlante.
Le design de l’épée était simple — aucune ornementation ostentatoire, aucune couleur criarde — pourtant, elle dégageait un sentiment d’oppression dominant.
Son tranchant scintillait faiblement, comme avide de combat.
Une Épée de Grade Terre !
Les genoux de Kong Zhanhong faillirent se dérober.
Après tout, les armes de ce grade n’étaient généralement maniées que par les Anciens de haut rang au sein de la Secte de l’Épée Céleste.
Si Bai Zihan l’avait su, il se serait moqué des soi-disant « pauvres » Anciens — après tout, non seulement il possédait une épée de Grade Terre, mais il était également entièrement équipé d’artefacts de Grade Terre de la tête aux pieds.
C’était l’une des raisons pour lesquelles il n’avait aucune crainte à affronter Fang Jinyan, même si ce dernier était un cultivateur au Noyau d’Or.
Les yeux de Fang Jinyan s’écarquillèrent.
— Toi… où as-tu obtenu ça ? !
Bai Zihan ne répondit pas. Il se contenta de lever la lame, la posant négligemment sur son épaule.
— Puisque tu es si impatient de te battre, dit-il, ne perdons pas de temps !
Fang Jinyan serra les dents, la fureur bouillonnant en lui.
— Alors, tu comptes sur une arme pour compenser ta faiblesse ? cracha-t-il.
— Hmph ! Peu importe la puissance d’une arme, elle n’est aussi forte que celui qui la manie !
Mais même en disant cela, il sentit une inquiétude monter dans sa poitrine.
C’était la première fois qu’il affrontait une arme de Grade Terre. Peu importe comment il essayait de s’en convaincre, la pression qu’elle dégageait était bien réelle.
Il tenta de se persuader — et de persuader Bai Zihan — qu’un cultivateur au Stade de Formation du Noyau ne pouvait pas manier correctement une telle arme.
Avec un rugissement, Fang Jinyan attaqua le premier, se précipitant en avant, Murmure de Givre étincelant comme un rayon de lumière froide.
Un coup de toute la force d’un cultivateur au Noyau d’Or.
N’importe quel adversaire ordinaire aurait été écrasé sur-le-champ.
Mais Bai Zihan n’était pas un adversaire ordinaire.
Il leva son épée.
Clang !
Un seul coup.
L’impact fissura les dalles du Pavillon des Nuages.
Fang Jinyan fut projeté en arrière en plein élan, glissant sur le sol alors qu’il luttait pour rester debout.
— Cette épée…
Les bras de Fang Jinyan tremblaient. Ses mains étaient engourdies.
Il pensait que c’était simplement la puissance de l’épée. Après tout, un cultivateur au Stade de Formation du Noyau ne pouvait jamais —
Mais ce n’était pas seulement l’épée.
Bai Zihan lui-même possédait une force écrasante qui défiait son niveau de cultivation.
Son corps avait été affiné par la Technique de Raffinement du Corps du Chaos Primordial — sa constitution surpassait peut-être même celle des cultivateurs au Noyau d’Or.
Combiné à la Technique de la Respiration des Myriades, son Qi était d’une pureté impossible, lui permettant d’exécuter des techniques avec une efficacité terrifiante.
Alors que Fang Jinyan chancelait, Bai Zihan ne lui laissa aucune chance de se reprendre.
Il n’était pas un méchant de troisième ordre qui aurait nargué son adversaire pour le laisser contre-attaquer.
Il mettrait fin au combat tant qu’il avait l’avantage.
— Épée des Neuf Ombres aux Lueurs Fluides !
— Première Forme : Pas de l’Ombre Vacillante !
Il disparut.
Les pupilles de Fang Jinyan se contractèrent alors que Bai Zihan réapparaissait directement devant lui, l’épée déjà en descente.
BOUM — !
Fang leva tout juste Murmure de Givre à temps pour parer — mais la puissance brute derrière le coup de Bai Zihan était trop écrasante pour qu’il puisse le bloquer.
Fang Jinyan recula en titubant, le sang lui montant à la gorge.
Il n’arrivait pas à croire ce qui se passait. Un cultivateur au Stade de Formation du Noyau le surpassait avec désinvolture.
— Ce n’est pas possible… Je refuse de croire qu’il peut me battre !
Le désespoir s’empara de Fang Jinyan.
Il déchaîna une série de techniques, son aura flamboyant d’une intensité violente — mais Bai Zihan para chaque coup avec une précision calme.
Son maniement de l’épée était fluide, élégant et dévastateur, déviant chaque attaque comme si c’était un jeu d’enfant.
— Oh ? Voici donc la force du puissant Grand Disciple ?
La voix de Bai Zihan dégoulinait de moquerie.
— À ce rythme, je pourrais tout aussi bien prendre ta place. Tu es clairement indigne de ce titre.
La fureur de Fang Jinyan explosa.
La raillerie piqua non pas parce qu’elle était cruelle — mais parce qu’elle semblait vraie.
S’il ne pouvait même pas vaincre un cultivateur au Stade de Formation du Noyau, que restait-il de sa fierté ?
— Ne t’emballe pas, Bai Zihan ! Tu n’as pas encore gagné !
Il rugit, forçant la force dans sa voix — mais le désespoir derrière était évident.
Peu importe comment il essayait de le présenter, Bai Zihan l’avait déjà surpassé en tout.
*(C’est l’heure !)*
Bai Zihan fit tourner sa lame, perturbant la posture de Fang Jinyan avec des pas précis et soudains.
Puis — bam ! — un coup de pied brutal dans le ventre.
Fang fut projeté en arrière, crachant du sang alors qu’il s’écrasait contre un pilier.
— Deuxième Forme : Frappe de la Lumière Fantôme !
C’était la fin !