**Chapitre 40 – 40 : Fiançailles scellées**
La salle entière demeura plongée dans un silence stupéfait, la tension encore épaisse dans l’air.
Bien que le combat fût terminé, les conséquences de la victoire écrasante de Bai Zihan se propageaient parmi la foule.
— Comment… Bai Zihan était-il aussi fort depuis le début ?
Tous les serviteurs du Clan Bai, qui n’avaient toujours vu en Bai Zihan qu’un jeune maître oisif ne s’en prenant qu’aux faibles, déglutirent avec difficulté.
La manière dont Bai Zihan avait battu Li Feng était bien pire que celle dont il les traitait d’ordinaire.
Au moins, il était quelque peu rassurant de savoir que Li Feng, le jeune maître du Clan Li, avait souffert davantage qu’eux, de simples serviteurs.
Les Anciens du Clan Bai, en particulier Bai Feng, qui avait toujours méprisé Bai Zihan, arboraient des expressions d’incrédulité.
Bien sûr, il y avait aussi ceux parmi les Anciens qui ne prenaient pas particulièrement parti pour Bai Feng — certains étaient même agréablement surpris et heureux que Bai Zihan, leur héritier, fût fort.
Mais la plupart d’entre eux étaient différents.
Si Bai Zihan n’était pas faible, alors, avec son mariage avec Chu Ziyan, le destituer de sa position d’héritier deviendrait presque impossible.
— Comment est-ce possible ?
Murmura Bai Feng entre ses dents.
Toutes ces années, Bai Zihan n’avait été à ses yeux qu’un fauteur de troubles — quelqu’un d’indigne d’hériter de l’héritage du Clan Bai.
Mais maintenant… il avait écrasé Li Feng, l’un des jeunes cultivateurs les plus prometteurs de l’empire, avec une facilité presque risible.
Bien que Bai Zihan eût abaissé son niveau de cultivation pour correspondre à celui de Li Feng, cela ne changeait pas le fait qu’il l’avait complètement dominé.
Même Bai Tianheng était agréablement surpris et fier.
Au début, il avait cru que Bai Zihan prévoyait de perdre volontairement pour échapper aux fiançailles, mais au lieu de cela, il avait battu Li Feng à plate couture.
Cela le rendait incroyablement fier.
Cependant, une question demeurait — comment Bai Zihan était-il devenu aussi fort ?
Pour autant que Bai Tianheng le sût, Bai Zihan avait un physique ordinaire, peut-être même plus faible que la plupart, puisqu’il s’entraînait rarement sérieusement.
De l’autre côté de la salle, Bai Xueqing écarquilla les yeux, incrédule.
Elle avait toujours pensé que Bai Zihan était arrogant sans raison, s’appuyant sur le statut de son père plutôt que sur ses propres capacités.
Pourtant, la réalité qui s’offrait à elle était indéniable.
— Comment est-il devenu si fort ? Ou cachait-il sa force depuis toujours ?
Elle connaissait Bai Zihan depuis le jour de sa naissance, et elle était certaine que la force soudaine de ce dernier était impossible.
S’il avait dissimulé son pouvoir depuis toujours, il aurait dû le cacher depuis l’enfance.
Pourtant, la réalité devant elle racontait une tout autre histoire. Sa force était indéniable — bien au-delà de ce qui était typique pour quelqu’un au stade de Formation du Noyau.
Dans le même niveau de cultivation, il était bien plus fort que ce qui était considéré comme normal.
Même elle, le plus grand génie du Clan Bai, n’aurait pas prétendu pouvoir vaincre Li Feng aussi facilement et décisivement que Bai Zihan l’avait fait, même en supprimant sa cultivation au niveau de Li Feng.
Pourtant, son jeune frère — toujours paresseux à l’entraînement et n’ayant montré aucun progrès pendant des années — avait accompli exactement cela.
Elle ne pouvait s’empêcher de sentir que tout ce en quoi elle avait cru à propos de Bai Zihan avait été bouleversé.
Et puis, il y avait Chu Ziyan.
Ses soupçons s’étaient avérés justes.
Depuis l’affrontement de Bai Zihan avec Bai Jian, elle s’était demandé s’il ne cachait pas secrètement sa véritable force — si, en réalité, son pouvoir était bien plus grand que ce que tout le monde supposait.
Maintenant, la vérité était exposée aux yeux de tous.
— Alors, tu cachais vraiment ta force, Bai Zihan.
Un doux sourire joua sur ses lèvres, ses yeux brillant d’une émotion inconnue.
Puis —
— Procédons à la cérémonie de fiançailles.
La voix autoritaire de Bai Tianheng coupa court aux murmures.
Tous les regards se tournèrent vers l’estrade principale, où les fiançailles entre Bai Zihan et Chu Ziyan allaient officiellement avoir lieu.
***
La tension dans la salle changea. Bien que le combat fût terminé, les fiançailles étaient loin d’être une simple formalité.
Désormais, chaque invité voyait Bai Zihan sous un nouveau jour.
Le jeune maître autrefois méprisé s’était révélé d’une force terrifiante.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que son statut s’était soudainement élevé à celui d’un génie — sa cultivation restait relativement faible.
Après tout, peu importe à quel point Bai Zihan était physiquement fort, sans talent en cultivation, il était encore destiné à être faible à long terme.
Le Clan Li, encore fumant de leur défaite humiliante, ne pouvait que serrer les dents.
Non seulement leur plan pour ruiner les fiançailles avait échoué, mais ils avaient subi une énorme humiliation.
Et le Clan Zhao, en particulier Zhao Chen, était frustré — cela était loin du résultat qu’ils avaient escompté.
De plus, leur Artefact de grade Céleste, l’Éventail de Plume Céleste, leur avait également été pris par Bai Zihan.
Mais quelles que fussent les pensées de chacun, la cérémonie de fiançailles se poursuivit.
L’imposante estrade au centre de la salle fut rapidement réaménagée.
Des lanternes dorées s’allumèrent, projetant une lueur chaude sur les décorations élaborées.
Des piliers de jade bordaient l’estrade, portant l’emblème du Clan Bai, et un brûleur d’encens diffusait une brume parfumée et apaisante.
Les invités, encore en train de chuchoter entre eux, tournèrent leur attention vers l’estrade principale.
Bai Zihan s’avança nonchalamment, comme s’il se moquait de l’événement solennel qui se déroulait devant lui.
Il ajusta ses manches avec un sourire en coin, parfaitement à l’aise malgré le poids de tant de regards.
Chu Ziyan marcha vers l’estrade d’un pas mesuré.
Sa beauté était indéniable — élégante mais féroce, raffinée mais indomptée.
Son regard se posa sur Bai Zihan, perçant et perspicace.
Cet homme…
Allait devenir son fiancé à partir de ce moment. Et peut-être, quelque part dans l’avenir, allait-elle l’épouser.
Alors que les deux se tenaient côte à côte, l’officiant, un Ancien du Clan Bai, s’avança.
Sa voix résonna clairement dans la salle.
— Aujourd’hui, devant les cieux et tous les invités estimés, nous assistons à l’union de Bai Zihan, l’héritier du Clan Bai, et de Chu Ziyan, la fille chérie du Clan Chu.
— Ces fiançailles marquent le lien entre deux grands clans, scellant une alliance de prospérité et de force.
Bai Zihan bâilla.
— Finissons-en !
En dépit du fait qu’il était celui qui se fiançait — et avec l’une des plus belles femmes recherchées de l’Empire Désolé du Ciel — son manque d’intérêt était évident.
Tout autre homme aurait été transporté de joie. Épouser Chu Ziyan n’était pas seulement une question de beauté ; c’était une question de pouvoir, d’influence et de prestige.
L’officiant poursuivit.
— En échangeant ces gages de fiançailles, les fiançailles seront scellées.
Un serviteur s’avança, présentant deux pendentifs de jade — l’un gravé de l’insigne du Clan Bai, l’autre de celui du Clan Chu.
Les doigts de Chu Ziyan effleurèrent le jade. Il était froid, mais étrangement lourd.
Sans hésitation, elle prit le pendentif de Bai Zihan et l’attacha à sa ceinture.
Bai Zihan, toujours aussi nonchalant, prit le pendentif de Chu Ziyan d’un geste désinvolte et le fourra dans la poche de sa robe.
La bouche de l’officiant tressaillit.
— Ahem !
*(Au moins, fais semblant d’être formel !)*
Pensa l’Ancien. C’était une bonne chose que peu de gens prêtassent attention à l’attitude de Bai Zihan, bien que, peut-être, avec sa réputation déjà basse, ils ne s’attendissent pas à autre chose non plus.
Chu Ziyan se tourna vers Bai Zihan, l’étudiant attentivement.
— Tu es vraiment doué pour cacher ta force.
— Hein ? Cacher ? Je n’ai jamais caché ma force et je n’ai pas à le faire.
Répondit Bai Zihan avec paresse.
Bien sûr, à part lui, qui croirait que son nouveau pouvoir n’avait été obtenu que quelques jours auparavant ?
Quant à cacher sa force — si tant est qu’il y eût quelque chose à cacher, il était déjà impressionnant qu’il ne l’étalât pas.
— Hmm…
Chu Ziyan se demanda s’il disait la vérité ou non.
Mais c’était quelque chose qu’elle ne saurait pas.
— Alors, que penses-tu des fiançailles ?
Demanda-t-elle.
— Rien. Je ne peux rien y faire de toute façon.
Répondit Bai Zihan avec paresse. Il s’y était déjà résigné. Il ne servait à rien de protester, alors autant suivre le courant.
— Vraiment ? Je me demande si tu garderas cette attitude après notre mariage.
Pour la première fois, le sourire en coin de Bai Zihan vacilla pendant une fraction de seconde.
Mariage ?
Ah oui. Les fiançailles n’étaient que la première étape.
À l’avenir, il devrait épouser cette femme.
Rien que d’y penser lui donnait mal à la tête.
Voyant sa réaction, Chu Ziyan laissa échapper un petit rire.
L’officiant, ignorant cet échange subtil, leva la main.
— Par ceci, les fiançailles sont officiellement scellées.
Un tonnerre d’applaudissements éclata.
Pourtant, sous la surface, des tensions invisibles continuaient de mijoter.
Bai Zihan était sorti de l’ombre avec une démonstration écrasante de force, mais désormais, tous les regards étaient braqués sur lui.
Les luttes internes du Clan Bai.
La rancœur grandissante du Clan Li.
Les ambitions machiavéliques du Clan Zhao.
Et les protagonistes tapis dans l’ombre pour réclamer sa vie.
Les fiançailles étaient scellées.
Mais pour Bai Zihan…
Ce n’était que le début.