**Chapitre 33 – 33 : La Provocation du Clan Li**
L’un des plus grands rivaux du Clan Bai, le Clan Li, était assis avec des expressions figées, leur présence lourde d’hostilité.
Li Jianhong, leur patriarche endurci par les batailles, avait mené ses plus puissants Anciens à cet événement, chacun d’eux un cultivateur d’élite.
Ils avaient également amené certains de leurs plus grands génies du clan.
Parmi eux se trouvait Li Feng, l’héritier et probablement la personne la plus talentueuse du Clan Li.
Contrairement à Bai Zihan, Li Feng jouissait d’une solide réputation et était considéré comme l’un des plus talentueux de l’empire.
Bien sûr, même s’il était doué, il était encore loin de Bai Xueqing, qui avait déjà atteint le Royaume de l’Âme Naissante à l’âge de seize ans.
Les traits acérés de Li Feng et son expression suffisante montraient clairement qu’il n’était pas venu célébrer, mais ridiculiser.
Il avait observé Chu Ziyan avec un regard lubrique, son expression déformée par une intention inconvenante.
En même temps, il lança un regard de dédain vers Bai Zihan, bien qu’il fît un effort à moitié réussi pour dissimuler son mépris.
À côté du Clan Li se trouvait le dernier des Trois Grands Clans de l’Empire du Ciel Désolé.
Si le Clan Li représentait la force militaire brute, alors le Clan Zhao incarnait la ruse politique.
Leur patriarche, Zhao Wutian, était un homme d’une intelligence rusée et d’une ambition dangereuse.
Il était assis avec une arrogance détendue, ses yeux brillant d’amusement alors qu’il observait l’événement se dérouler.
À ses côtés se trouvaient également certains des plus puissants Anciens du Clan Zhao, ainsi que leurs génies.
Le Clan Zhao agissait rarement ouvertement, préférant tisser son influence par l’intrigue et le sabotage.
Mais c’était l’un des plus jeunes membres de la génération Zhao qui était venu au premier plan.
Zhao Chen, l’héritier du Clan Zhao, un jeune homme dont la brillance et la cruauté devenaient bien connues dans tout l’empire, était assis à côté de Li Feng.
Bien que jeune encore, Zhao Chen dégageait une présence intimidante.
Ses yeux étaient perçants, calculateurs, et il exhalait la même ambition dangereuse que son père, bien que de manière plus subtile et sournoise.
Zhao Chen jeta un coup d’œil à Li Feng, ses lèvres s’incurvant en un léger sourire.
Se penchant, il murmura doucement :
« Il est temps. »
Les yeux de Li Feng brillèrent de compréhension. Il hocha la tête, son expression devenant froide et calculatrice.
Sans perdre un instant, il se leva et éleva la voix pour que tous l’entendent.
— *Hmph !* Le puissant Clan Bai est vraiment tombé bien bas s’il force Dame Chu à épouser un bon à rien comme Bai Zihan.
Li Feng ricana, sa voix dégoulinant de dédain.
Ses mots étaient intentionnels — assez forts pour résonner dans la salle, destinés à provoquer.
Li Feng était confiant car, avec le soutien des Clans Li et Zhao, il savait qu’il n’y aurait aucune répercussion à ses insultes.
La foule éclata en murmures.
Certains étaient surpris par l’audace de Li Feng, tandis que d’autres arboraient des expressions d’attente, sachant que quelque chose de ce genre allait probablement se produire.
Après tout, comment les Clans Zhao et Li pourraient-ils regarder tranquillement leur rival gagner un autre allié puissant par le mariage ?
Ce n’était un secret pour personne que les Clans Zhao et Li avaient leurs propres plans pour humilier le Clan Bai.
Même s’ils ne pouvaient pas empêcher les fiançailles, il était clair qu’ils feraient tout pour humilier Bai Zihan.
L’expression de Chu Ziyan s’assombrit, tandis que Bai Zihan serrait les poings sous la table.
*(Ce bâtard… Je ne veux même pas de ces fiançailles ! Et maintenant, on m’humilie pour ça ? !)*
Bai Zihan ne se souciait guère des insultes qu’on lui lançait, mais c’était frustrant d’entendre les gens penser qu’il était celui qui forçait ce mariage, alors qu’en réalité, c’était l’inverse.
Et bien sûr, il savait qui était la personne à l’origine des ennuis : Li Feng.
*(Cette ordure !)*
Bai Zihan n’avait pas peur, surtout en considérant que Li Feng n’était pas un faible — un puissant et talentueux cultivateur du Clan Li.
Il aurait été plus préoccupé si l’adversaire avait été un cultivateur de rang inférieur tentant d’empêcher les fiançailles et de revendiquer Chu Ziyan pour lui.
Après tout, c’était le scénario typique du protagoniste.
Mais que Li Feng l’insulte ? C’était le rôle du méchant, et Bai Zihan n’avait aucun scrupule à lui donner une leçon.
Mais avant que Bai Zihan ne puisse répondre, une voix froide trancha l’air comme une lame.
— Oh ? Depuis quand le Clan Li a-t-il son mot à dire sur mon mariage ?
La température dans la pièce sembla chuter alors que les yeux de phénix de Chu Ziyan se verrouillaient sur Li Feng, son regard empli de danger.
Li Feng hésita un instant, mais retrouva rapidement son sang-froid.
— Je ne fais qu’énoncer des faits, Dame Chu. Tout le monde sait que Bai Zihan est un incapable. Pourquoi ne pas choisir quelqu’un de plus… convenable ?
Li Feng sous-entendait clairement qu’il était le meilleur choix, et en effet, comparé à Bai Zihan, il se considérait comme un candidat bien plus approprié pour épouser Chu Ziyan.
Bai Zihan leva les yeux au ciel.
*(Cet idiot veut épouser Chu Ziyan ?)*
Bai Zihan trouvait l’idée ridicule.
Bien que cela puisse le rendre heureux si Chu Ziyan acceptait, il savait qu’il n’y avait aucune chance que cela arrive.
Elle était déjà contre l’idée d’épouser quelqu’un d’autre que lui dans le Clan Bai, surtout pour éviter de contrarier Bai Xueqing.
Se marier dans les Clans Li ou Zhao serait une trahison encore pire — une qui l’éloignerait de sa famille et en ferait une ennemie du Clan Bai, en particulier de Bai Xueqing.
— Oh ? Alors qui est quelqu’un de plus convenable ?
Chu Ziyan demanda avec un ricanement, sa voix teintée à la fois de curiosité et de dédain.
Elle savait déjà que Li Feng faisait référence à lui-même, mais elle décida de lui demander quand même.
— Bien sûr, c’est moi !
Li Feng déclara avec un sourire narquois.
— Chu Ziyan, je t’admire depuis de nombreuses années, et je ne peux plus cacher mes sentiments pour toi — surtout quand tu es sur le point d’épouser quelqu’un d’indigne comme Bai Zihan. Tu mérites mieux !
Que ses sentiments soient sincères ou non, l’intention de Li Feng était claire : il espérait faire échouer les fiançailles.
Si des problèmes survenaient, le Clan Li pourrait toujours trouver des excuses, prétendant que l’impétuosité de la jeunesse l’avait poussé à des décisions irréfléchies.
— *Hmph !*
Chu Ziyan répondit froidement.
— Jeune maître Li, vous vous surestimez. Si vous croyez pouvoir égaler mon talent, alors je suis désolée d’être franche, mais vous êtes encore loin du compte.
Elle rétorqua sans hésitation, ses mots comme une lame affûtée.
Bien que Li Feng puisse sembler un meilleur parti pour elle en termes de statut, en matière de cultivation, il était encore loin derrière.
Chu Ziyan n’avait aucune raison d’édulcorer ses propos.
Après tout, le Clan Li avait toujours été un obstacle aux intérêts du Clan Chu, et Li Feng avait déjà fait preuve de grossièreté.
Il n’y avait plus aucune raison pour elle de se retenir.
Le visage de Li Feng s’empourpra sous l’effet de l’embarras alors que les mots de Chu Ziyan atteignaient leur cible.
Son orgueil avait reçu un coup sévère, mais il n’était pas du genre à reculer facilement. Son sourire narquois vacilla, remplacé par une fureur à peine voilée alors qu’il fixait Chu Ziyan.
— *Hmph !*
Li Feng ricana, essayant de retrouver un semblant de contenance.
— Tu crois peut-être que je suis en dessous, mais laisse-moi te rappeler une chose — comparé à Bai Zihan, je suis encore dix fois l’homme qu’il ne sera jamais.
Sa voix était plus forte maintenant, teintée à la fois d’arrogance et de frustration, destinée à être entendue par tous.
Il savait qu’il ne pouvait pas défier Chu Ziyan, mais il pouvait s’en prendre à Bai Zihan, et c’était bien son plan.
Il ne s’attendait pas à ce que Chu Ziyan devienne si protectrice envers ces fiançailles, cependant.
Ses paroles et ses actions l’avaient pris au dépourvu, mais même si cela ne faisait pas partie de son calcul initial, il n’était pas question pour lui de reculer maintenant.
Il allait poursuivre son plan et trouver un autre moyen de provoquer Bai Zihan.
Il regarda directement Bai Zihan, ses yeux emplis de dédain.
— Bai Zihan n’est rien de plus qu’une déception, quelqu’un qui n’a pas sa place dans le cercle des vrais cultivateurs. Toi, Dame Chu, mérites mieux que cela. L’épouser ne fera que ternir ta propre réputation.
Li Feng marqua une pause, laissant ses mots s’imprégner dans l’atmosphère.
Il n’avait pas fini. Avec un regard moqueur vers Bai Zihan, il fit son prochain mouvement.
— Je te défie, Bai Zihan. Si tu te crois si digne, alors prouve-le ! Réglons cela une fois pour toutes. Un duel. Si tu gagnes, j’accepterai que tu mérites la main de Dame Chu, mais si je gagne — alors les fiançailles seront rompues, et Dame Chu sera libre de choisir quelqu’un de bien plus méritant.