**Chapitre 25 : Prélude à la bataille**
— Alors, comment j’ai fait ? dis-je à mon environnement.
Un silence régna un instant avant que les trois grands doigts du traqueur ne se posent sur mon épaule.
— Tu t’es battu à la perfection. La proie que tu as tuée était bien au-delà de ta force actuelle. Ton intelligence et tes instincts t’ont permis la victoire. Comme il se doit pour mon futur compagnon.
Je continuai à fixer le félin de la jungle mort devant moi, caressant son corps sans vie dans une profonde réflexion. On dit qu’un lien se forme lorsque l’on affronte quelque chose jusqu’à la mort, et j’avais vraiment ressenti une proximité avec cet être.
— Où est Orchid ? demandai-je enfin en regardant autour de moi.
— Ah, oui, mes excuses, Apollo. J’avais encore bloqué sa signature pour toi. La voici.
À ces mots, Orchid apparut soudain de l’autre côté de la bête, me regardant avec des yeux emplis de fierté et une pointe de tristesse en percevant mes émotions.
Bien qu’elle fût confuse quant à la raison de ma tristesse face à cette proie, elle ne fit aucun commentaire et se contenta d’être là pour moi.
Quelques minutes plus tard, je me relevai et déclarai d’une voix d’acier :
— Je veux que sa biomasse soit préservée. Cette créature est mienne, et en tant que chasseur, je dois l’honorer du mieux que je peux à notre retour.
Le traqueur passa près de moi et s’accroupit à côté de la bête.
— Je la dévorerai moi-même si cela te plaît, ainsi elle ne sera pas mélangée aux autres.
Je hochai la tête en signe d’assentiment. Elle se tourna alors vers la bête et décrocha sa mâchoire en trois parties, révélant ses grandes mandibules. Tout en regardant Orchid pendant que le festin se déroulait derrière moi, je ne pus m’empêcher de demander :
— Alors, à qui revient l’idée de l’embuscade ? Elle semblait très bien planifiée.
— L’embuscade fut une décision collective.
La reine avait remarqué que, dans notre secteur, quelques guerriers de l’avant-garde avaient été tués par quelque chose à proximité. Ainsi, lorsque la variante traqueur l’a trouvée, a évalué sa force et nous l’a rapportée, nous avons décidé que ce serait un bon moyen de t’habituer au combat avant les prochaines batailles. Elle a masqué notre présence pour que la créature se sente en confiance et t’attaque.
Nous sommes désolées si nous t’avons contrarié, mais ce n’était pas notre intention.
Je réfléchis un instant à sa réponse avant de répondre :
— Ce n’est rien. La créature aurait de toute façon été tuée par la conquête. Je suis simplement heureux d’avoir été celui qui l’a abattue, afin de pouvoir l’honorer à notre retour. Bon, assez de regrets, avançons vers les Ker’min. Je n’aime pas le son de ces barrages si proches.
Comme le traqueur avait pratiquement englouti la bête, nous partîmes aussitôt et continuâmes à traverser la jungle. Il ne fallut pas longtemps avant que le feuillage ne se dissipe, révélant devant nous une élégante cité. Des bâtiments, grands et petits, construits dans un style cylindrique unique, occupaient chaque centimètre carré.
Je pouvais imaginer la ville grouillante de Ker’min vaquant à leurs occupations quotidiennes. Mais désormais, la périphérie ressemblait à un désert urbain.
Les Ker’min avaient utilisé, et continuaient d’utiliser, des bombes incendiaires pour entraver l’avancée de la ruche vers cette ville. Ceux des régions extérieures avaient été soit « cruellement » tués par les insectes invasifs, soit « miséricordieusement » sacrifiés par le feu purificateur, afin que le reste des habitants ait une chance d’organiser une défense.
Non loin des lignes de front, j’aperçus deux silhouettes : un agitateur psionique et un Freethinker. Je me dirigeai vers eux d’un pas vif. À mon arrivée, je caressai la grande patte du Freethinker et établis le lien :
— Quelle est la situation ?
Le Freethinker avait du mal à retenir ses phéromones, mais répondit néanmoins calmement :
— La pluie de feu des proies devrait cesser sous peu. C’est leur stratégie de contre-défense de base. La majorité de leurs réserves d’élites se trouvent de l’autre côté de la ville, distraites par une force plus importante. Nous nous attendons à un déluge de feu de leur part dès que nous reprendrons la chasse.
Le rapport du Freethinker me donna une idée. Tout en réfléchissant aux détails, je ne réalisai pas que je continuais à caresser sa longue patte épineuse, la faisant fléchir aux articulations.
Orchid observait la scène depuis le bord, un froncement de sourcils sur le visage. Elle ne faisait pas confiance aux autres Freethinkers autour de son bien-aimé. Bien qu’elle sût qu’Apollo était le compagnon de toute la ruche, sa liberté lui avait permis de développer un trait de possessivité, puisqu’elle était désormais son propre être et n’aimait pas voir ceux qui lui ressemblaient autrefois près de lui.
Le fait que le don d’Apollo amplifie presque infiniment ces sentiments n’arrangeait rien.
Après un court moment de réflexion, j’exposai mon plan à tous les présents :
— Donc, le Freethinker a dit que nous devions nous attendre à un déluge de feu, n’est-ce pas ?
Et si je menais la charge avec mon guerrier blindé dans leur mur de boucliers, tandis que le reste des forces suivrait de près ? Ceux à l’arrière pourraient encore être touchés, mais les élites seraient plus proches et devraient être en sécurité. Et lorsque nous serons assez près, nous frapperons fort comme un bélier pour créer une brèche dans leurs lignes.
L’agitateur me coupa respectueusement du lien un instant. Ils devaient probablement évaluer les avantages et les inconvénients à une vitesse folle. Bien que mes défenses mentales soient désormais assez solides pour entendre tout ce charabia, j’aurais tout de même une sacrée migraine à cause de toutes ces communications en si peu de temps.
Après un bref moment, je fus rétabli dans le lien, et l’agitateur me fit part des résultats de leur réflexion collective :
— Celui-ci a décidé d’approuver ta stratégie, compagnon-Apollo.
Bien que nous envoyions habituellement la caste des guerriers en premier pour attirer les projectiles ennemis avant d’envoyer les élites, avec les variantes génétiques uniques que nous avons ici et la caste-gène traqueur, ta proposition de faire des élites ce « bélier » que tu as imaginé et de décimer leurs forces par-derrière est valable. De plus, voici.
Après avoir approuvé mon plan, l’agitateur régurgita un peu de biomasse devant moi. Je fis la grimace la plus confuse de ma vie, mais cela ne se voyait pas à travers mon casque. Heureusement, Orchid vint à ma rescousse et répondit à ma question :
— Nourris la sphère psionique centrale de ta plaque pectorale avec cette biomasse, et cela réparera les dommages de ton armure.
Je haussai les sourcils à cette remarque. *« C’est une fonction bien pratique. »* pensai-je. Mais cela avait du sens : cette armure de puissance était techniquement vivante, donc un bon repas devait la remettre en parfait état.
Utilisant ma télékinésie, car je ne voulais pas toucher cette grosse boule de viande alien humide, je la soulevai jusqu’à la sphère centrale. Dès qu’elle entra en contact, la partie touchée commença à se dissiper tandis que la sphère émettait un bourdonnement d’un violet plus profond. Je supposai que l’énergie psionique brute absorbait les nutriments de la matière corporelle, puis détruisait ce qui restait une fois son utilité épuisée.
C’était un phénomène très intrigant, que j’étudierais plus tard. Mais pour l’instant, alors que la combinaison se réparait sous mes yeux, je commençai à me préparer pour l’attaque à venir.
…
Ker’Mon’Ard était furieux. On venait de lui accorder une permission temporaire après deux années de combat ininterrompu contre la flotte-ruche Heron, afin qu’il puisse revenir sur sa planète natale pour rendre visite à ses quarante-deux rejetons. Ce devait être un moment de détente, où il serait traité comme un roi tandis que ses petits s’occuperaient de lui comme il se doit.
Au lieu de cela, une nouvelle flotte-ruche non répertoriée était apparue dans ce secteur de l’espace, alors qu’aucune attaque n’y avait eu lieu depuis dix-sept ans.
Son rang dans la marine était assez élevé pour qu’il ait la permission de prendre le contrôle de la défense du secteur est de la ville. Il se trouvait actuellement dans une armure de puissance de reconnaissance. Les modèles lourds étaient déployés à l’ouest et au sud, où les essaims semblaient sans fin. Fixant les ruines couvertes de feu, il eut un mauvais pressentiment.
N’étant pas superstitieux, il adressa néanmoins un bref discours aux forces défensives à proximité :
— Écoutez-moi bien ! Je sais qu’une invasion de cette envergure est un spectacle effrayant, mais nous devons tenir ! D’après mes estimations, nous avons douze heures avant que des renforts n’arrivent des secteurs voisins. Mais ne craignez rien : l’essaim peut être vaste, mais il est prévisible. La tactique consistant à nous envoyer leur chair à canon ne fonctionnera pas ici. Notre ligne de défense est solide.
L’artillerie incendiaire bombardera périodiquement leurs lignes de front, brisant leurs vagues et nous permettant de nous réapprovisionner et de nous réorganiser. Ces insectes ne sont pas une menace. Nous les détruirons comme nous détruisons un bon bol de dranaut le week-end ! NOUS SERONS VICTORIEUX !
Après ce court discours, le moral des Ker’min fut grandement renforcé, et ils étaient prêts à affronter tout ce que l’essaim pourrait leur envoyer.