**Chapitre 22 : L’Armure de Puissance**
— TU OSERAS !
Jewel était furieuse ! Ce Chasseur, qui lui était pratiquement un inconnu, venait de décider de lui-même qu’il ferait partie de ses principaux candidats reproductifs. Elle tolérait que le Chasseur s’exprime avec des pronoms subjectifs et possessifs en sa présence. Il avait vécu seul pendant probablement quelques milliers d’années, et les Chasseurs étaient de toute façon très étranges.
Elle pouvait lui pardonner cela, mais le manque de respect envers les rituels d’accouplement en sa présence dépassait les bornes.
Jewel était prête à dévorer le Chasseur sur-le-champ pour s’épargner cette peine, mais elle remarqua alors le visage confus de son bien-aimé. Il percevait sa colère et ne comprenait pas pourquoi elle était si enragée. En posant les yeux sur la seule chose qu’elle aimait plus que tout dans l’infini entier, sa colère s’apaisa, un peu, et elle s’adressa au Chasseur d’un ton moins que ravi.
— Écoute-moi bien, toi. Tu as peut-être passé les derniers milliers d’années seul, mais tu es maintenant en présence de ta reine. Je m’attends à ce que tu te comportes comme tel et que tu ne tentes pas de t’engager dans un accouplement avec mon cher Apollo avant moi. Est-ce clair ?
Le Chasseur n’avait pas peur de sa reine, mais peu importe, la loyauté envers la ruche était ancrée en chaque bio-forme sous son égide, même les plus excentriques comme elle. Elle s’agenouilla donc en signe de soumission et parla comme tout autre membre de la ruche l’aurait fait :
— Cette unité comprend notre reine. Pardonnez à cette unité son excitation à la rencontre de notre compagnon. Cela l’a poussée à agir au-delà de ce qui est attendu d’elle.
Jewel hocha la tête face à ce changement de comportement.
— Bien. Maintenant, Apollo, mon cher, tu peux continuer.
Je restai silencieux durant cette courte explosion de colère de la part de Jewel. *« Son nouveau corps est mignon quand elle est en colère »* fut tout ce à quoi je pus penser. Jewel perçut cette pensée et fit de son mieux pour maintenir l’apparence royale qu’elle affichait envers le Chasseur.
Décidant de reporter mon attention sur le Chasseur, j’examinai son corps plus en détail. J’étais très impressionné par les modifications génétiques et les augmentations qu’elle avait subies. Des milliers d’années d’évolution forcée l’avaient façonnée pour exceller dans l’art de tuer dans ses environnements respectifs.
Alors que je me déplaçais autour d’elle, je caressai sa queue. Je pouvais sentir des segments à l’intérieur, comme si… Non, lisant mes pensées, le Chasseur leva sa queue et la pointa vers un rocher proche. L’extrémité de sa queue projeta une pointe d’environ dix centimètres. Je la vis transpercer la roche avant de regarder l’extrémité de sa queue. Je vis celle-ci se dilater légèrement et décidai de la saisir.
Tout en observant l’extrémité d’où la pointe était sortie, je posai une question rhétorique :
— D’après ce que j’observe, les muscles de ta queue agissent comme un compresseur, permettant à l’air à l’intérieur de s’accumuler pour tirer un projectile plus puissant selon tes besoins…
— Combien de fois cela peut-il être tiré ?
La voix monotone du Chasseur répondit :
— Quatre-vingts fois avant que cette unité ne doive se nourrir pour reconstituer la biomasse utilisée dans la création des pointes.
Alors qu’elle parlait, une autre pointe prit place et sa queue revint à son état initial.
— Tu es un spécimen incroyable, caste des Chasseurs. Fais tes preuves, et je te donnerai un nom.
Jewel et Orchid, non loin, froncèrent les sourcils, mais le Chasseur ne sembla pas le remarquer.
— Si tel est ton désir, compagnon-Apollo, cette unité t’assistera. Ma prescience psionique l’a vu.
Décidant enfin de cesser de m’extasier devant le Chasseur, je me dirigeai vers la dernière entité du groupe des 22. Je n’y avais d’abord prêté aucune attention, pensant qu’il s’agissait simplement d’une autre variante, mais en regardant de plus près, je me tournai vers Jewel d’un air qui signifiait : *« Tu es sérieuse ? »*
— J’ai vu dans ton sommeil que tu hallucinais des membres de ton espèce proie portant une variante de ces armures. Les élites de l’espèce proie que nous allons attaquer bientôt en portent également une similaire, alors j’ai pensé que cela te plairait.
Jewel répondit à mon regard. Et en effet, cela me plaisait.
Devant moi se tenait une armure de puissance de deux mètres dix, telle que la ruche la concevait. Elle était de couleur beige avec des accents violets. La raison pour laquelle je ne l’avais pas remarquée plus tôt était que ses jambes et ses épaules arboraient un motif de plaques d’armure similaire à celui que porte Orchid.
Bien qu’elle semblât faite de métal, comme je l’aurais supposé pour la plupart des armures de puissance, celle-ci était composée d’un mélange de métal et de biomasse que la ruche avait dévorée.
M’approchant et touchant l’armure, je passai ma main sur l’une des trois sphères violettes situées sur le devant. Je ressentis une sensation de picotement familière.
— L’armure fonctionne à l’énergie psionique ambiante.
— C’est puissant, murmurai-je.
Ces orbes ressemblaient à ceux qui flottaient autour de Jewel comme des auxiliaires, ils devaient donc être à la fois matériels et composés d’énergie psionique.
Me retournant vers Jewel, qui se tenait maintenant juste derrière moi, je l’enlaçai et dis :
— Je l’adore. Comment est-ce que j’entre ?
Jewel me rendit mon étreinte en souriant.
— La combinaison est techniquement une bio-forme de la ruche, mon cher, simplement dépourvue de conscience. Exprime ton désir de l’ouvrir vers les sphères, et elle le fera.
Je fis ce que Jewel me demandait, et l’armure s’ouvrit par l’avant. Il n’y eut ni vrombissement ni cliquetis, comme je m’y serais attendu, seulement le son de l’air sous pression s’échappant. Maintenant que je pouvais voir l’intérieur, il était très différent des armures de puissance que j’avais vues auparavant. Il n’y avait ni engrenages, ni ressorts, ni rien de semblable.
À la place, cela ressemblait davantage à un corps ouvert, avec des muscles métalliques et des tissus conjonctifs. Peut-être qu’un autre humain aurait trouvé inconfortable de se glisser dans ce châssis squelettique, mais j’avais vécu avec des insectes spatiaux pendant seize ans. Ce que les autres trouvaient étrange, je le considérais comme normal.
Une fois à l’intérieur, le torse et les jambes se refermèrent, et le casque recouvrit ma tête. La visière s’illumina d’un violet psionique. Il n’y avait pas de système de ciblage sophistiqué ou autre, la ruche n’en avait pas l’utilité, alors ils n’avaient jamais pensé à en installer un. Mais ce qu’elle faisait, c’était scanner la zone pour les choses qu’elle connaissait et les afficher dans un coin, de manière similaire à mon bio-pad.
J’appelai Zircon par notre lien. Elle était actuellement enveloppée sur le dos d’un drone de soie à proximité, qui nous suivait avec ma nourriture et d’autres affaires, comme un chien de bât. Répondant à mon appel, Zircon s’éleva dans les airs, le drone toujours attaché, ses pattes s’agitant dans le vide, paniqué.
Une fois Zircon arrivée jusqu’à moi, je détachai le pauvre drone de soie et lui donnai une petite caresse avant de le libérer.
Avec l’armure, je ne pouvais la manier qu’à une main. La combinaison semblait légère malgré sa taille et son épaisseur, et je pouvais facilement reproduire ma routine d’entraînement.
Satisfait de l’armure, j’allais en sortir, mais Jewel m’interrompit en disant :
— Transmets à la combinaison : *« Veille »*.
Faisant confiance à son conseil, je relayai à l’armure :
— Veille.
Cela provoqua le démontage de la combinaison, pièce par pièce, qui rétrécit jusqu’à ne plus laisser qu’un bras métallique segmenté au-dessus de mon propre bras gauche, jusqu’à mon épaule. Je tournai mon bras et frottai la paume métallique avec mon autre main. Je pouvais la sentir.
— Pourquoi est-ce que cela me semble être ma propre main ? demandai-je à Jewel, qui, comme d’habitude, avait toutes les réponses avant même que je sache ce que j’allais demander.
— L’armure de puissance s’est stockée dans son propre code génétique pour se réduire, mais elle ne peut pas y loger toute sa masse. Elle emprunte donc l’espace à l’intérieur du code génétique de ton bras, et c’est pour cela que tu peux ressentir ce qu’elle ressent.
Et pas de souci, tu peux toujours l’enlever facilement. Elle deviendra simplement plus épaisse au fur et à mesure.
Je commençai à retirer le moulage métallique de mon bras, et effectivement, à chaque centimètre qu’il grandissait, il devenait plus lourd. J’activai inconsciemment ma Gyrokinesis sur le bras désormais très épais pour pouvoir le soutenir. Même avec la gravité réduite, il pesait encore soixante kilogrammes.
Décidant que je ne voulais pas la porter avant d’arriver à destination, j’appelai Orchid.
— Veux-tu bien, ma chérie, emporter ceci là où nous allons loger ?
Je tendis le bras à Orchid et déposai un baiser sur son front. Elle s’éloigna d’un pas nonchalant, heureuse du baiser, sans même être dérangée par le bras désormais lourd de trois cents kilogrammes, grâce à la forte gravité de la planète.
Revenant vers Jewel, nous bavardâmes de mes cadeaux tandis que je terminais mes préparatifs avant que nous n’entrions tous les deux dans le vaisseau.
Prochaine étape : l’espace de Ker’min.