— Vous tremblez presque, Geoff, vous n’avez aucune raison d’être nerveux, alors pourquoi l’êtes-vous ?
Aeletha demanda à l’être malformé en face d’elle.
— Je… je… bafouilla Geoff. Je m’inquiète pour mon peuple, votre Grâce. Les Spartari ne font preuve de miséricorde envers personne qu’ils considèrent comme un ennemi, et le fait qu’ils viennent ici maintenant… Ils doivent savoir que nous avons rejoint votre camp.
Aeletha sourit en terminant de remuer son thé avant de le porter à ses lèvres.
— Je ne suis pas de sang royal, Geoff. « Votre Grâce » n’est pas nécessaire. Je suis au-delà de tels besoins d’affirmation de pouvoir. « Ma Voyante » me suffira, le reste de la Coalition m’appelle ainsi.
Geoff se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête. Aeletha cliqua de la langue et roula des yeux en direction d’un autre homme qui opina du chef en direction d’une femme aveugle.
— Pour les Spartari, ils savent pertinemment que vous avez rompu la clause de neutralité. Ce qui me laisse encore perplexe, c’est pourquoi ils ont dû envoyer des mercenaires en avant-garde ?
Je pense que, considérant qu’ils menaient une « étude géologique », ils cherchaient peut-être quelque chose en premier et ne voulaient pas que la Coalition défende la planète pendant leurs recherches. Dites-moi, Geoff, y a-t-il quelque chose d’important dans l’un des endroits qu’ils ont fouillés ?
Aeletha fit claquer un de ses doigts en direction d’un Qen qui, à distance, fit apparaître des images et des informations sur les lieux. Geoff ramassa les données et les examina avec soin. Il paniqua en ne voyant rien d’inhabituel.
— Je suis désolé, ma Voyante, mais à part l’endroit où ils se trouvent actuellement, tous les autres sont au milieu de nos réserves naturelles.
Aeletha s’y attendait. Elle appréciait et détestait à la fois de ne pas savoir ce qui allait arriver et d’être plongée dans l’obscurité littérale.
— Rekosh, ETA sur les forces spartariennes ?
— Elles devraient être là dans l’heure, ma Voyante.
— Et la défense planétaire ?
— La majeure partie de la planète a mobilisé ses défenses. Les canons orbitaux et les systèmes antiaériens sont déployés partout.
Le seul endroit qui n’a pas encore été mobilisé est la petite ville près des mercenaires, comme vous l’avez ordonné. Les civils ont été évacués, et une fois que les Spartari joueront leur carte, les militaires déferleront sur la ville.
— Bien. Souviens-toi, Rekosh, cette bataille à venir sera difficile. Cette planète n’a pas les défenses planétaires standard de la Coalition, et les barbares spartariens vont être sacrément enragés en voyant les Thurx apparaître.
— Ne vous inquiétez pas, ma Voyante. Je veillerai personnellement à votre sécurité au milieu du carnage de la glorieuse bataille à venir, répondit Rekosh en s’inclinant.
Le mâle Starforged était au-delà de l’excitation à l’idée de combattre à nouveau. Il espérait que s’il rapportait assez de têtes spartariennes à Aeletha, elle accepterait ses avances et lui permettrait de transmettre sa lignée.
Comme il faudrait quarante minutes pour que le thé spécial fasse effet, Aeletha ignora le regard brillant de son esclave et se mit à siroter son breuvage. « J’espère que cela me guidera vers mes pouvoirs le plus vite possible. »
…
Un peu plus tard, Kathrine enfilait son armure.
— Apollo, chéri, peux-tu m’aider avec cette sangle ? dit-elle en luttant.
— Bien sûr, pas de problème. J’aime ton armure, d’ailleurs. Elle ressemble à celle de ta nièce, mais en moins cérémoniel, commentai-je en serrant les sangles.
— Ben oui, je vais entrer en zone de guerre, j’ai besoin de la meilleure armure disponible. Je confisquerais bien la tienne, mais je ne peux pas l’utiliser sans toi, de toute façon.
L’armure de Kathrine était élégante, avec une palette de couleurs rouge et or, et une combinaison moulante noire en dessous. L’armure était de pointe selon les standards spartariens, avec des fonctionnalités avancées comme des capteurs et un affichage holographique dans le casque, encore posé sur la table. L’armure semblait sur mesure, les courbes de Kathrine restant visibles, bien que moins qu’à l’accoutumée.
— Petit coquin, je sais qu’on n’a pas pu passer autant de temps ensemble que tu l’aurais voulu, mais concentre-toi. Passe-moi mon casque, autant que je m’habitue à le porter avant le combat, dit Kathrine en attachant ses cheveux en un chignon serré et net.
Alors que je ramassais son casque, une personne que je ne reconnus pas entra dans la tente.
— dame khatrine, annonça l’homme en se penchant, les mains sur les genoux pour reprendre son souffle.
— Spencer ? Qu’y a-t-il ?
— Mauvaise nouvelle, ma Dame. Notre taupe dans l’entourage du président vient de nous informer que des aliens ont été repérés avec le président.
Kathrine froncça les sourcils.
— A-t-il identifié ce qu’ils étaient ?
— Oui, ma Dame… enfin, en quelque sorte. Il a dit avoir vu un petit bataillon d’hommes-reptiles, et à côté d’eux, des humanoïdes de petite taille en combinaisons pressurisées. Il a aussi mentionné qu’une femme avec des cornes et un autre de ces reptiles se trouvaient avec le président en ce moment même.
Kathrine réfléchit un instant.
— Des reptiles… bipèdes ?
— Je crois bien.
— Merde… Des Starforged. J’espère qu’ils sont juste là par hasard pour une réunion avec leur nouveau pantin et qu’ils ne savent rien de l’invasion.
Le fait qu’ils soient ici signifie qu’ils sont au courant, et les choses viennent de se compliquer. Quant à ces humanoïdes parmi eux… Ça pourrait être des Altax. Spencer, as-tu une description de leur taille ?
— Oui, ma Dame, entre 1,57 m et 1,68 m.
— Des Qen, alors. Ça pourrait être problématique.
Bon, Spencer, tu peux disposer. Je vais devoir appeler le roi et l’informer.
— Une dernière chose, ma Dame, dit Spencer.
— Oui, Spencer ? demanda Kathrine.
— Mes éclaireurs dans la ville ont signalé que les civils évacuaient silencieusement et que des militaires étaient en approche à l’horizon. Seulement 20 % ont évacué, mais c’est un signe clair qu’ils savent que quelque chose ne tourne pas rond, conclut Spencer, faisant jurer Kathrine entre ses dents.
— Merci, Spencer. Tu peux y aller.
Kathrine resta un moment, les mains jointes, avant de se tourner vers moi.
— Apollo, tu dois quitter la tente un instant. Je te fais confiance pour rester dans la pièce, mais le roi, lui, ne le ferait pas, car la ligne que je vais utiliser est cryptée.
Je haussai les épaules avant de lui tendre son casque. Puis je me penchai pour l’embrasser sur la tempe.
— Aucun problème. Je devrais aller recharger le plasma de mon minigun en hydrogène de toute façon. Je n’aurai pas assez de xénon pour une guerre.
Une fois que je fus sorti, Kathrine attendit un moment avant de sortir son communicateur. Après avoir entré une combinaison de lettres et de chiffres, elle parvint à établir la ligne avec son roi. Un instant plus tard, une voix rauque se fit entendre.
— Parlez.
— 12.45.76.89 Code breaker, Venom, corne, blé, énonça Kathrine.
— Ah, bien, dame hylus. Dites-moi ce que vous avez à rapporter.
— Point zéro hostile. Deux compromissions.
— Je vois… Savez-vous lesquelles et s’il y en a d’autres ?
— Arrogants et invisibles, mon seigneur. Aucune donnée sur d’autres.
Kathrine continua en code.
À l’autre bout, le roi Sigismund se gratta la barbe, pensif. La clé de ses nombreux succès au fil des années avait toujours été de surestimer ses ennemis. Si les Starforged étaient ici, il y avait des chances que leurs marionnettes thurx soient en attente, ou en route, comme lui.
— Affirmatif, dame hylus. Nous entrerons et attaquerons tout ce qui se trouve au-dessus du ciel. Vous, concentrez-vous sur votre objectif principal tout en veillant à ce que l’artefact reste en sécurité. Une fois que mes forces auront mis pied à terre, vous et vos compagnies aurez une escorte renforcée pour quitter le secteur.
— Bien sûr, votre Majesté, répondit Kathrine.
Sigismund raccrocha. Il se frotta alors le front, les yeux brillants d’un noir intense.
— Putains d’aliens ! cracha-t-il avec dégoût.
— Commandant !
— Oui, votre Grâce ?
— Faites préparer tous les vaisseaux pour une bataille navale à notre arrivée. Ranimons notre guerre avec force.
— Tech !
— Enfilez mon équipement de guerre, moi, je n’attends qu’une chose : massacrer moi-même les erreurs de l’univers.
Alors que Sigismund était escorté hors de la salle de commandement par une poignée de techniciens, il décida de se concentrer sur des pensées plus basses pour réprimer sa rage.
« C’est rare d’avoir une noble aussi compétente que Hyllus. Dommage que je n’aie pas pu l’épouser. Ce gros porc a gaspillé un si parfait spécimen. Vraiment, c’est une honte que je doive rester chaste comme le stipule mon serment. »