— Ce fut au tour des chefs des mercenaires de s’avancer une fois les acclamations retombées. « C’était une sacrée façon de combattre, mon ami ! Quand on aura fini ici, moi et chaque membre des Tuarox t’offrirons un verre », déclara Dolan avec entrain en me saisissant le bras pour une poignée d’avant-bras.
— « Oui, c’était plutôt impressionnant, Apollo. Je sais que dans ma prime jeunesse, j’aurais pu venir à bout du Phobos moi-même, mais l’âge finit par nous rattraper », ajouta Caleb en caressant son ego.
— « Je suis d’accord avec Caleb… pas pour la partie sur l’ego. Ton affrontement contre leur plus grande menace et ta tactique de combat ont sauvé beaucoup d’hommes. Bien joué », commenta Jacob sans grande émotion.
Mindy ne dit rien, elle se contenta de regarder Apollo avec un sourire trahissant un soulagement profond. En le voyant s’effondrer après le combat, elle avait cru qu’il avait succombé à ses blessures. Elle avait voulu se précipiter vers lui, mais la bête sur laquelle il était tombé rugissait chaque fois que quelqu’un s’approchait. Ce n’est qu’après l’arrivée de Kathrine et que la créature l’eut reniflée que l’on put évaluer l’état d’Apollo.
— « Apollo, nous sommes tous soulagés de te voir en vie, mais nous devons vraiment savoir où est passée cette créature gigantesque et ce qu’elle était », insista Kathrine. Bon, puisque le secret était éventé, littéralement, je n’avais plus de raison de le cacher.
— « Sapphire est ma bête d’âme. Une puissance psionique unique que j’ai créée lors de mon éveil. Sapphire est née à partir du modèle de la première créature que j’ai jamais tuée. »
— « Ce colosse était la première créature que tu as jamais tuée ? » demanda Dolan, surpris. « Oh non, comment dire… Sapphire est en gros une copie de l’âme que j’ai détruite. Ma puissance a ensuite transformé cette âme à son état évolutif maximal, puis a utilisé une partie de mon âme comme catalyseur pour lui donner vie. »
— « Tu peux la faire réapparaître ? Malgré sa taille, elle était plutôt mignonne », dit Mindy, ce qui provoqua des regards étranges de la part des autres chefs. « Quoi ? J’aime les chats. » « Ce n’était pas un chat, c’était un monstre », rétorqua Jacob.
— « Non, malheureusement, je ne peux pas la faire sortir à nouveau avant un moment », mentis-je. « Cela demande une énergie colossale de la matérialiser, et c’est surtout ma carte maîtresse pour les moments où je vais perdre. »
Cette information, bien que nous soyons du même côté, apaisa les mercenaires. Avoir un gros chat qui surgit de nulle part alors qu’on combat déjà un guerrier compétent en armure lourde n’était pas leur idée du plaisir.
— « Bon, assez pour flatter mon ego, les gars. Combien de temps ai-je été inconscient ? Avez-vous exploré le temple ? » demandai-je. « Le temple ? Tu veux dire comme une église ? » s’enquit Kathrine. « Ouais, le Phobos était plutôt bavard pour un robot, parlant de ma mort dans le temple de son seigneur Arès et tout ça. Bonne chose, d’ailleurs, c’est sa bouche qui l’a tué, après tout. »
— « Donc c’étaient vraiment Deimos et Phobos… » murmura Kathrine en fixant l’entrée du temple. « Kat ? » « Oh, désolée, beau gosse. Nous n’avons pas encore pénétré dans le temple, nous attendions de voir si tu te remettais. Pour répondre à ta question, tu as été inconscient pendant une heure et demie. »
Je hochai la tête distraitement en entendant cela, tout en commençant à examiner mon armure. Elle tenait à peine ensemble à ce stade. Tournant la tête vers ma gauche, je vis le corps du Phobos, toujours intact. « Donne-moi un instant, ma belle », dis-je à Kat en me dirigeant vers le Phobos.
Je ramassai Zircon, qui se trouvait sur la garde de l’épée du Phobos. Je ne m’en rendis pas compte, mais en le soulevant, l’épée qui avait résisté à la tranchante de Zircon se brisa en deux, et un gros morceau de la taille de Zircon en avait été arraché.
— « Apollo, qu’est-ce que tu fais ? » s’enquit Mindy. « Je répare mon armure. Si nous devons nous engager dans le temple, je ne prends aucun risque. » Je tranchai proprement les deux bras du Phobos et les présentai aux orbes de mon armure. À ma grande surprise, le métal utilisé pour ce Phobos était très efficace en termes de biomasse et soigna presque entièrement mon armure.
Par mesure de sécurité, je procédai ensuite à retirer la plaque pectorale avant du Phobos et la fis dévorer par mon armure.
Une fois qu’elle eut tout absorbé, mon armure prit un éclat qu’elle n’avait pas auparavant. Je n’eus pas le temps de vérifier si elle avait changé d’apparence que Dolan s’exclama : « Putain, si je ne veux pas en avoir un comme ça. Imagine ne plus avoir à passer des jours après une bataille à réparer son armure. C’était l’une de mes plus grosses sources de frustration quand j’étais chevalier. »
— « Je ne savais pas que tu avais été chevalier ! » s’exclama Caleb avec une pointe de respect dans la voix. « Oh que oui ! Imagine-moi en armure super lourde, échangeant coup pour coup avec un Drakoshi dans un combat de poings. J’ai été réformé parce que j’étais trop zélé avec mes armures, les faisant toujours revenir comme la tienne tout à l’heure.
Mais bon salaire pour un service court. J’ai utilisé cet argent pour monter ma société de mercenaires. » Dolan me fixa intensément. « Si j’avais eu une armure comme la tienne à l’époque, je serais tellement riche maintenant que j’aurais cinquante épouses Sepiidan chez moi pour s’occuper de tous mes besoins pendant que je me goinfrerais jusqu’à ma mort précoce HAHAHA ! »
Kathrine émit un reniflement de dégoût face à cette déclaration avant de rétablir l’ordre. « Bon, maintenant qu’Apollo est sauf et que nos hommes se sont reposés, il est temps d’explorer le temple. Vous doublerez vos effectifs au cas où un autre groupe d’ennemis se trouverait à l’intérieur. L’artefact que vous cherchez là-bas, comme vous le savez, devrait être enfermé dans une sphère de la taille de la tête de Dolan. » « Hé ! » protesta Dolan, mais Kathrine poursuivit :
« Une fois l’artefact en notre possession, nous quitterons ces souterrains et fortifierons la base en surface pour une position défensive en cas de siège, c’est compris ? »
— « Attendez, quoi ? Pourquoi ? » s’enquit Mindy, confuse. « Je croyais qu’on devait partir dès qu’on avait l’artefact ? » enchaîna Jacob. Les deux autres restèrent silencieux, et je savais déjà exactement pourquoi.
Kathrine soupira, feignant d’être peinée, et déclara : « Pendant que vous étiez ici, j’ai reçu des informations troublantes. Alexandrie a rompu sa clause de neutralité et s’est rangée du côté de la Coalition. Ils ne savent pas que nous sommes au courant, mais les Spartari sont en route pour libérer les civils de ces planètes de leurs dirigeants corrompus. »
Kathrine était douée. Assez de vérité dans ses propos pour masquer les mensonges manipulateurs. « Salauds. Ne t’inquiète pas, Kat. Si jamais ils viennent nous chercher, mes hommes tueront des légions avant de mourir », affirma Dolan avec fierté. « J’apprécie ta loyauté envers les Spartari en tant que mercenaire, Dolan, mais ne t’en fais pas. Espérons que nous n’aurons rien à faire si ce n’est rester sur place.
Pour l’instant, allez récupérer l’artefact. Je vais remonter pour m’assurer que rien d’autre ne se produise. »
Elle fit alors volte-face et fixa le viseur de mon casque. « Et toi », elle posa la main sur ma plaque pectorale, « si je te revois blessé comme ça, je… Enfin, fais attention, d’accord ? » « D’accord, merci de t’inquiéter », répondis-je en caressant sa joue avec mon gantelet.
Le visage de Kathrine devint rouge comme ses cheveux pendant un instant, avant qu’elle ne se retourne pour partir. « Mais qu’est-ce que je suis en train de penser là ? On a une aventure, rien de plus. » songea-t-elle en s’éloignant d’un pas décidé.
À un moment donné, Caleb avait posé son rocher tactique et adopté une « pose héroïque ». « Ne vous inquiétez pas, mes amis, les problèmes de la surface peuvent attendre. Pour l’instant, nous avons un artefact à récupérer ! » s’exclama-t-il en pointant l’entrée du temple.
Un grognement général s’éleva des autres chefs présents devant les pitreries de Caleb, avant qu’ils ne partent préparer leurs groupes respectifs. Je suivis Caleb jusqu’aux Faucilles et reçus des regards gênés de la part de nombreux membres. Ce fut jusqu’à ce qu’une certaine femme portant un casque apparaisse sur mon chemin.
Elle s’approcha et vérifia mon armure à la recherche de dommages un instant. « Enlève ton casque un moment », demanda Janine d’une voix inquiète. Je m’exécutai et lui montrai mon visage, désormais nettoyé grâce à la grosse fille. Elle me fit signe de me pencher, ce que je fis. Puis elle me gifla aussi fort qu’elle le put.
— « Je t’ai cru mort, espèce d’idiot ! » hurla-t-elle avant de me serrer contre son armure. « Mais je suis contente que tu ne le sois pas », murmura-t-elle en me rendant mon étreinte.
Janine n’avait jamais considéré quelqu’un comme sa meilleure amie auparavant, et elle ne réalisa qu’Apollo était devenu cela en si peu de temps que lorsqu’elle le crut perdu. Le voir vivant et en bonne santé devant elle la fit ne plus vouloir le lâcher.
— « Euh, Janine, tu peux me lâcher ? Les gens nous regardent… »