— Putain, ils sont vraiment que des gamins… Putains de crétins.
Caleb cracha en direction des épées-serpents.
— Hé, gamin, ça va ?
Il me regarda sous mon armure.
— Ouais, je vais bien.
Je répondis après un moment de réflexion. Les gamins allaient de toute façon mourir lors de la décimation quand les Spartari arriveraient. Les idiots du groupe de Mindy avaient juste accéléré leur fin, tout en mettant notre mission en péril par la même occasion.
— Ah… Je te plains, gamin. Personne dans l’univers ne devrait se sentir bien en voyant un tas de jeunes morts. Pourtant, c’est la galaxie dans laquelle on vit.
Il tapota mon épaulière.
— Retourne en arrière. Moi et les gars, on va s’occuper de ça.
L’équipe de nettoyage fit son travail à la perfection. Personne dans la base ne soupçonna rien des coups de feu et les prit pour des exercices de tir. À l’extérieur, pas une trace de sang ne fut laissée pour un prélèvement ADN. Aux yeux des forces locales, les gamins étaient probablement partis en boîte pour quelques jours, c’était le week-end à Alexandria.
Le lendemain, les mercenaires avaient de nouveau réussi à creuser dans le sol. Mais cette fois, quelque chose d’inattendu se produisit.
— Coups de feu ! Coups de feu !
Kathrine et moi étions en train de nous amuser en milieu de journée quand nous entendîmes les cris dehors. Nous échangeâmes un regard, je retirai mon membre de sa bouche et m’habillai rapidement.
Je laissai Kathrine derrière moi, enfilai mon armure et me précipitai vers l’entrée de l’excavation. D’un coup d’œil, je vis que les mercenaires encerclaient le périmètre du site de fouille, tirant vers la rampe menant à l’emplacement principal des coordonnées.
En arrivant près d’une barricade, je jetai un œil pour voir ce qui ripostait aux mercenaires. En contrebas, une vingtaine d’automatons ou de robots. Ils étaient principalement composés d’un métal noir et luisaient de rouge dans certaines zones où la puissance circulaient à travers leur corps. Ils semblaient conçus à l’image des humains, leurs têtes ressemblaient à des casques et ils possédaient deux bras et deux jambes.
Ce qui donnait du fil à retordre aux mercenaires, c’était que leurs carapaces métalliques absorbaient les tirs laser, tandis qu’ils se contentaient de se mettre à l’abri des projectiles balistiques qui ne faisaient que les érafler. Ils possédaient eux aussi des armes laser, mais au lieu de rafales, ils tiraient un faisceau continu qui perçait les couvertures en quelques secondes.
D’après cette attaque surprise, il semblait que sept mercenaires étaient déjà morts en contrebas et plusieurs autres blessés. Des armes lourdes et du matériel étaient en train d’être sortis des vaisseaux tandis que d’autres hommes arrivaient pour soutenir le combat contre les robots.
Comme j’étais le seul mercenaire en armure de combat lourde sur place, je décidai de sauter par-dessus ma couverture pour servir de diversion. À peine l’eus-je fait qu’un automaton fit pivoter son torse à 180 degrés et tira son arme sur moi.
J’esquivai sur la gauche, le faisceau me frôla, faisant chauffer mon armure de manière significative à cet endroit. Je ne pouvais pas m’arrêter, sinon ils concentreraient leurs tirs sur moi. Je courus plus près, en zigzagant, jusqu’à pouvoir ajuster ma mitrailleuse et tirai. Il fallut trois secondes de rafales de plasma concentrées sur sa carapace externe pour la percer et déchirer le robot en deux.
Excité, j’appliquai un pouvoir psionique à ma voix et hurlai :
— Apportez des armes à plasma ! Elles peuvent les détruire !
La puissance de ma voix traversa les coups de feu et fut entendue jusqu’au bout du camp, provoquant une brève pause de surprise avant que les mercenaires ne se mettent au travail pour obéir à cet ordre.
Sentant la menace que je représentais, cinq autres automatons/robots tournèrent leur attention vers moi et commencèrent à tirer leurs faisceaux dans ma direction.
— Oh merde.
Je me mis à courir de couverture en couverture, me rapprochant d’eux à chaque fois tout en me couvrant moi-même.
Heureusement pour moi, les mercenaires étaient plutôt bien équipés pour le combat et, maintenant que la pression initiale de la surprise était retombée, les robots en contrebas n’étaient plus encerclés. Une pluie de munitions s’abattait sur eux.
Alors qu’une arme antiaérienne à base de plasma était amenée pour commencer à tirer, deux des automatons se tournèrent pour affronter cette nouvelle menace, me laissant un répit bienvenu et une ouverture à exploiter.
Je sautai par-dessus la pelleteuse désormais fondue que j’utilisais comme couverture et fonçai vers l’automaton le plus proche, à quelques mètres seulement. Son IA de combat ou ses algorithmes étaient extrêmement bien conçus, car il se tourna en une milliseconde et envoya son laser droit sur mon plastron.
Malheureusement pour lui, les orbes violets au centre de ma poitrine dévorent toute matière qui s’en approche, et le faisceau échoua à causer le moindre dégât. Il était trop tard pour que l’automaton change de stratégie à ce moment-là, car je balançai Zircon vers le bas avec une force extrême, fendant l’automaton en deux.
Avec la folie tranchante de Zircon, deux automatons furent exposés, coincés sous le feu nourri. Je levai ma mitrailleuse et lâchai une rafale, détruisant le duo. C’est alors que la zone autour de moi devint un océan de rose.
Ma diversion avait permis aux mercenaires de se préparer sous un feu moins intense, et maintenant toutes les armes à plasma dont ils disposaient déchiraient les robots en un instant. « Ne venez pas avec vos lasers de la mort à un combat contre des canons antiaériens montés sur vaisseau » fut la dernière leçon qui traversa leurs circuits avant qu’ils ne soient réduits en ferraille.
Après l’ordre de cessez-le-feu, les mercenaires restèrent silencieux un moment tandis que la poussière retombait. En remarquant que les robots étaient morts et que j’étais là, debout, dans mon armure désormais très cabossée et parsemée de traces, une vague d’acclamations explosa parmi la foule, heureux d’avoir vécu un combat aussi incroyable.
La tension des longs jours de forage s’évapora tandis que ces « guerriers à gages » assouvissaient leur soif de sang, ou dans ce cas, d’huile et de lubrifiants.
J’appelai les médecins tandis que je me dirigeais vers les corps des mercenaires tombés lors de l’attaque initiale. Aucun des sept n’était en vie, et s’ajoutaient aux trente-deux autres tués lors des échanges de tirs parmi les soixante-dix-sept blessés. Les automatons avaient clairement l’avantage dans presque tout, sauf en nombre. Et comme ma chère ruche, les nombres finissent généralement par l’emporter.
En me dirigeant vers le robot/automaton que j’avais coupé en deux avec Zircon, je me penchai et arrachai le bras de la créature avant de le faire absorber par mon costume. Alors que mon armure commençait à se réparer, je fus déçu de constater qu’elle ne semblait pas pouvoir absorber la réfraction laser.
« Je demanderai à Jewel d’examiner la structure quand je la verrai et elle pourra peut-être faire quelque chose avec ça. »
Je tournai mon attention vers l’autre bras de l’automaton, arrachai l’arme qu’il tenait et l’inspectai sous toutes les coutures. L’arme était un fusil qui me semblait extrêmement futuriste à mon goût, mais pour les humains Spartari, le design était pratiquement ancien. Il possédait un corps noir élancé, similaire à un KSG, et une grille d’aération sur le côté où l’on pouvait voir le laser lorsqu’il tirait.
Le fusil avait une courte mire et un garde-main sous le canon que les robots n’avaient pas utilisés pendant le combat pour une raison inconnue.
Je décidai de m’approprier cette arme comme butin de guerre, ce que peu de gens contesterait puisque j’avais tué quatre des vingt machines moi-même.
Soudain, une main se posa sur mon épaulière. Je me retournai, surpris, car je n’avais pas entendu personne s’approcher pendant mon inspection.
— Qu… Oh, Mindy, salut.
— Oh, merci les étoiles, tu vas bien.
Elle posa une main sur sa poitrine.
— Quand les armes antiaériennes ont commencé à tirer à tout-va, j’ai eu si peur pour toi que…
— APOLLO !
Kathrine hurla en courant vers moi avec Caleb.
— Par les étoiles, tu vas bien !
Quand mes hommes ont dit que tu avais sauté par-dessus les barricades pour combattre ce que tu combattais, j’ai eu si peur.
Kathrine s’avança et me serra contre elle devant une grande foule de mercenaires qui observaient la scène. Je ne rougis pas facilement, mais c’était tout près.
— Tu m’as engagée pour protéger tes gens, j’ai fait ce que j’étais censée faire.
Je dis en tapotant son dos alors qu’elle enfonçait presque mon armure sous la force de son étreinte.
« Cette technique psionique familiale n’est pas une blague. »
Tous les mercenaires présents sur place savaient mieux que de faire du bruit envers Kathrine, comme ils auraient pu le faire avec n’importe qui d’autre, et décidèrent de retourner à leurs occupations. Après un moment, Kathrine réalisa à quel point elle avait laissé ses émotions s’exprimer en public et se recula.
« Qu’est-ce qui m’a pris ? »
Elle réfléchit à son étrange comportement avant de s’éloigner.
— C’est vrai, beau gosse, c’est vrai. Maintenant, allons voir ce contre quoi nous nous battions.
Kathrine avait été si occupée à armer les hommes qu’elle n’avait pas assisté au combat elle-même. Alors qu’elle tournait la tête vers sa droite pour regarder le corps à côté de moi, son visage devint livide.
— Non… ce n’est pas possible… Est-ce que c’est un…