— Je me réveillai et le reste de la matinée se déroula dans un flou. Les Mercenaires avaient fait un travail minutieux pendant la nuit et le site de fouilles était maintenant entièrement rebouché. La tente de Kathrine était en train d’être ramenée dans le vaisseau par son personnel tandis qu’elle était assise sur une chaise longue, sirotant une infusion pour apaiser sa gorge, une habitude qu’elle avait prise relativement récemment.
Une heure plus tard, tous les vaisseaux étaient prêts à décoller vers les prochaines coordonnées. Je n’avais pas vu Mindy avant notre départ et j’en avais déduit qu’elle dormait encore à cause d’une gueule de bois. Les nouvelles coordonnées se trouvaient à trois mille miles de là, et en sortant puis en rentrant dans l’atmosphère, nous y étions en un rien de temps.
En sortant du Thanatos, je fus immédiatement ravi d’avoir décidé de porter mon armure. Du sable. Il est grossier, rugueux, irritant, et il se faufile partout. Heureusement, mon armure est pressurisée, alors aucune poussière du désert ne pourra y pénétrer.
Pendant que les équipes de fouilles s’activaient à installer le campement, je suivis Kathrine dans sa tente, priorité numéro un pour l’équipe d’installation et qui fut prête presque dès que j’eus quitté le vaisseau. Elle ne perdit pas de temps pour se glisser dans son bain à remous afin de lutter contre la chaleur, l’eau à l’intérieur n’ayant pas encore eu le temps de chauffer.
Me regardant, elle gémit avec dégoût et murmura, pour ménager sa gorge :
— Mon Dieu, Apollo, enlève-moi ça. Il fait plus chaud que dans un four ici et tu me donnes la nausée.
Je ris avant de me dire que, comme il n’y avait pas de sable ici, je pouvais enlever mon équipement et la rejoindre.
L’eau était presque glacée, mais cela ne me dérangea pas le moins du monde.
— Kathrine, mon armure est pressurisée et peut survivre dans l’espace. Sans parler du fait qu’elle régule la température. Si tu veux, tu peux l’enfiler un moment et t’en servir comme climatiseur portable.
Kathrine ne répondit pas, mais ses yeux brillèrent et elle hocha vigoureusement la tête. Kathrine et moi restâmes un moment dans le bain, jusqu’à ce que son excitation à l’idée de quitter cette chaleur étouffante l’emporte.
Amusé par son empressement, je sortis de l’eau et ouvris l’armure pour elle. Dès qu’elle y fut installée et que l’armure se referma autour d’elle, je réglai immédiatement le système pour qu’elle reste fraîche, mais pas frigorifiée. Un soupir audible s’échappa du casque tandis que Kathrine avait maintenant un bouclier contre l’affreux soleil du désert.
Le reste de la journée passa dans un flou tandis que Kathrine et moi restions dans la tente. Quand le lendemain arriva, un remue-ménage sur le site de fouilles nous convainquit de quitter la tente. Les fouilles avançaient bien plus vite dans le sable, sans roches à percer.
Au milieu du désert, un escalier était visible, descendant vers une obscurité sans fond. Regardant Kathrine, je déclarai :
— Kat, c’est l’heure, sors de mon armure.
Kathrine se mit à se serrer dans ses bras, effrayée à l’idée de perdre le confort qu’elle ressentait.
— Mais il fait trop chaud dehors, beau gosse, dit-elle en faisant sa capricieuse.
À ce moment-là, il n’y avait plus matière à discussion. J’ouvris mon armure et Kathrine en sortit en trébuchant. Je fus soulagé qu’elle ait au moins eu la présence d’esprit de s’habiller ce matin-là, car elle se rhabilla dès qu’elle fut sortie, ce qui m’évitait de l’humilier publiquement. Kathrine grogna en s’éloignant, la chaleur gâtant déjà son humeur.
Alors que je remettais mon armure, j’aperçus Paul non loin et m’approchai de lui.
— Hé, Paul, c’est toi qui diriges l’équipe de recherche cette fois ?
— Hé, Apollo, non, pas cette fois. Tuarox a décidé de se porter volontaire pour l’exploration complète. Tout le monde est ravi, ils veulent tous retourner dans les vaisseaux où il fait plus frais.
— Ha. Je ne leur en veux pas. Bref, je m’ennuie. Tu peux dire à Dolan, quand il arrivera, que je descends en éclaireur ? Merci.
Je ne restai pas pour voir s’il était d’accord ou non et commençai à descendre l’escalier. Derrière moi, il confirma, mais j’étais trop excité à l’idée de me battre à nouveau.
Les dinosaures de l’autre jour avaient réveillé mon esprit combatif, et je voulais voir ce que le désert me réservait.
Trente minutes plus tard, Dolan et son équipe arrivèrent à l’escalier. L’homme en question était de mauvaise humeur. Ses hommes lui avaient volé quelque chose d’une valeur inestimable, et en guise de punition, ils étaient forcés de travailler toute la journée sous cette chaleur, personne n’ayant avoué le vol. Cela n’aidait pas qu’il refusait de dire ce qui avait été volé, se contentant de crier encore plus sur eux.
En regardant en bas de l’escalier, il était sur le point d’ordonner à ses hommes d’avancer quand il remarqua une paire d’yeux violets dans l’obscurité qui se rapprochaient. Il leva son arme au cas où la chose serait dangereuse, mais à mesure qu’elle se rapprochait, il la reconnut. C’était le char d’assaut de Kathrine, et d’après sa posture, il avait l’air triste.
En haut des escaliers, je fus surpris de voir des gens là-bas.
— Oh, salut, dis-je en continuant à avancer.
— Hé, attends, Apollo, commenta Dolan.
— Qu’est-ce qui t’a mis dans cet état ?
— Oh, il n’y avait rien à combattre en bas, j’avais espéré me battre. Enfin, bonne journée pour toi, il y a plein de trucs de valeur là-dedans, amuse-toi bien.
Je m’éloignai en bougonnant pour retourner à la tente.
Ma remarque était en dessous de la réalité. Comme Dolan et ses hommes allaient bientôt le découvrir. À ces coordonnées se trouvait le rêve de tout mercenaire. Des tonnes littérales de matériaux précieux et de pierres précieuses. Dolan voulait être avide et thésauriser tout ce qu’il pouvait, mais il était un homme d’honneur et informa les autres mercenaires de sa découverte.
Le moral en berne dû à la chaleur du désert s’envola rapidement, car pendant les trois jours suivants, des caisses de marchandises rares furent remontées du caveau oublié des anciens Spartari et garnirent les mercenaires d’une prime de toute une vie.
Le troisième soir, Kathrine invita les chefs des compagnies à une réunion dans sa tente.
— Bonsoir à tous, merci d’être venus ce soir, déclara Kathrine depuis le bout de la table.
À sa gauche, Caleb prit la parole.
— Hé, tu es la patronne, patronne. Quand tu appelles, on accourt.
À côté de Caleb était assis Dolan.
— Oh, dame khatrine, avant que nous commencions, je voudrais simplement vous remercier de ne pas avoir fait travailler vos équipes à outrance dans cette chaleur. Nous sommes peut-être un peu en retard, mais la récompense est ce dont ils ont besoin pour oublier la fournaise.
— Bien sûr, Dolan, je n’allais pas faire mourir vos hommes de chaleur alors que je peine moi-même à la supporter. Mais la raison de cette réunion est un problème concernant ma clémence, commença Kathrine avant d’être interrompue.
— Laisse-moi deviner, tu veux qu’on pousse nos hommes à fond quand on arrivera à la prochaine localisation ? dit Jacob, assis deux places plus loin que moi, à droite de Kathrine.
— Exactement. Je sais que le travail manuel n’est pas votre truc, mais il est impératif que nous trouvions l’artefact dans le délai imparti. Si nous ne trouvons pas ce que nous cherchons d’ici la semaine prochaine, la partie récupération du contrat de recherche et récupération sera annulée.
La perspective de ne pas être payés plongea les deux chefs de groupes de mercenaires embauchés dans un silence de glace.
Le sourire de Caleb s’élargit, reconnaissant de ne pas être dans le même bateau que les deux autres groupes.
— Bon. Mais nous voulons une prime de 10 % pour faire travailler nos hommes jusqu’à l’épuisement, exigea Jacob.
Kathrine allait rétorquer quand je m’interposai.
— 1 %, mais pour chaque jour de travail acharné, ce pourcentage augmente d’un point. Rappelez-vous, cet excès de travail est un scénario hypothétique. Nous pourrions trouver ce que nous cherchons dès demain, ou en milieu de semaine. Je pense qu’une prime variable est équitable pour un temps de travail variable.
Dolan hocha la tête.
— Ça me semble raisonnable. D’ailleurs, ce travail difficile sera une bonne punition pour mes hommes, ils n’ont toujours pas rendu ce qu’ils m’ont volé.
Mindy, assise à côté de moi, serra les lèvres et baissa les yeux en se souvenant de ce qui lui avait été volé.
— Mindy, qu’en penses-tu, est-ce que ça te semble juste ? lui demandai-je.
Mindy releva brusquement la tête et me fixa un instant, une légère rougeur apparaissant sur son visage avant qu’elle ne se reprenne.
— Oui, plus que juste. Tu ne trouves pas, Jacob ?
Elle se tourna vers sa droite. Jacob grogna avant de marmonner :
— Bon, d’accord.
Une fois l’accord trouvé, Kathrine me lança un regard surpris et reconnaissant, car elle ne m’avait pas demandé de l’aider sur ce point. En guise de remerciement, alors que le groupe passait aux rapports logistiques de base du camp, elle garda mon pied gauche contre le sien.
Ce fut une distraction agréable un moment, jusqu’à ce qu’un autre pied vienne se coller à mon pied droit, venant de la direction opposée de là où Kathrine était assise…