**Chapitre 4 : LE MONDE DES CHASSEURS**
La lumière matinale se déversait sur les rues pavées d’Atlan City, dorant les tours de verre qui perçaient le ciel comme les épines d’une créature ancienne renaissant en acier et en mana. Depuis la fenêtre de l’auberge, Michael se pencha en avant, savourant le spectacle.
Cela l’émerveillait encore.
Ce monde — *Arcane Era 3892* — était à la fois médiéval et futuriste, cousu par le mana comme la Terre l’avait été par l’électricité et le silicium. Des carrioles tirées par des chevaux roulaient aux côtés de mana-voitures bourdonnantes, véhicules métalliques élancés gravés de runes qui luisaient faiblement tandis qu’ils glissaient sans bruit sur la route de pierre. Au-dessus, un mana-train fendait l’air sur des rails invisibles, les réseaux de runes sous ses wagons scintillant comme un feu bleu.
Ce monde possédait tout ce qu’il aimait dans la fantasy — les guildes, les donjons, les Chasseurs — et les enveloppait dans la peau d’une cité moderne. Des tours bordées de protections lumineuses, des réverbères de cristal pulsant de mana au lieu d’ampoules, même des marchands avec des plaques de cuisson enchantées faisant grésiller des brochettes de viande.
Michael pressa une main contre la vitre et expira. Sur Terre, les jeux avaient toujours été une échappatoire. Désormais, l’échappatoire était sa réalité.
Et la réalité avait des enjeux bien plus grands que n’importe quel classement.
---
Il attacha son épée dans son dos et quitta l’auberge, serrant son manteau contre l’air vif de l’hiver. Son corps le faisait encore souffrir de l’entraînement de la veille, mais le bourdonnement subtil du Système lui donnait l’impression d’être… plus affûté. Comme si chaque point de statistiques resserrait ses muscles, alignait ses canaux de mana avec plus de fluidité.
Les rues grouillaient de mouvement. Un groupe de nains en tabliers de cuir passa en trombe, maugréant au sujet d’une livraison de minerai. Une elfe en robe argentée flottait au-dessus du sol sur un disque de lumière, transportant une pile de grimoires aussi haute qu’elle. Des marchands humains vantaient des mana-pierres à prix réduit tandis que des coursiers bestiaux se faufilaient dans la circulation, leurs queues fouettant l’air derrière eux.
Michael laissa son regard s’attarder. Chaque détail était un rappel : ce n’était pas seulement des pixels sur un écran. L’air sentait la fumée de charbon mêlée au pain à la cannelle. Le vrombissement du moteur d’une mana-voiture faisait vibrer faiblement les pavés. Même la lumière du soleil se reflétant sur la Tour des Mages au loin — une flèche incroyablement haute qui s’enroulait vers les nuages — semblait plus lourde, plus réelle, que n’importe quelle modélisation 3D.
Il se secoua. *Concentre-toi. La quête passe avant tout.*
La branche de l’Association des Chasseurs d’Atlan se dressait au cœur de la place de la ville, une structure monumentale qui écrasait les bâtiments alentour. Sa façade était construite en pierre blanche veinée de lignes de mana bleutées, et des bannières arborant le symbole de l’Association — une épée croisée avec un bâton sur un soleil de cristal — flottaient dans le vent hivernal.
Devant elle s’étendait une vaste place ouverte. Les étals bourdonnaient d’activité : des forgerons martelant des épées crépitant d’enchantements, des alchimistes vantant des potions lumineuses dans des fioles bouchées, des recruteurs de mercenaires hélant pour du sang neuf. L’air empestait la sueur, le fer et l’ozone.
Pendant un instant, Michael resta immobile, le pouls accéléré.
Sur Terre, il avait passé des années à arpenter cette place dans le jeu. Mais se tenir ici, sentir la chaleur du fer, entendre le cliquetis des armures runiques, c’était tout autre chose.
---
**À l’intérieur de l’Association des Chasseurs**
Les portes de l’Association étaient sculptées dans un chêne sombre renforcé de bandes d’acier. Elles s’ouvrirent dans un murmure d’enchantements, révélant un intérieur caverneux éclairé par des cristaux flottants.
C’était l’effervescence. Des Chasseurs en armures de tous types emplissaient la salle, riant, se disputant, se vantant de leurs expéditions en donjon. Des employés en robes uniformes se pressaient entre les comptoirs, leurs plumes grattant des parchemins enchantés qui se mettaient à jour en temps réel.
Le sol était en obsidienne polie, gravé de sigils lumineux qui palpitaient comme des veines sous la pierre. Au-dessus, des cristaux holographiques projetaient des cartes des donjons voisins, clignotant en rouge là où les menaces dépassaient la tolérance civile.
Michael déglutit. *Voilà donc le monde des Chasseurs en mouvement.*
Une employée lui fit signe d’avancer. C’était une elfe, grande et aux traits anguleux, avec des yeux verts pâles qui luisaient faiblement de mana.
— Candidat ou Chasseur enregistré ? demanda-t-elle d’un ton brusque, mais pas méchant.
— Candidat, répondit Michael en sortant de sa poche le jeton gravé pour le poser sur le comptoir. Le numéro 754 y scintillait faiblement à la lumière.
C’était le même jeton que lui avait remis l’Académie, car il avait une autre fonction : servir de vérification d’identité.
Elle le prit, l’examina, puis le tapota contre une ardoise de cristal. L’ardoise pulsa, et ses informations défilèrent à sa surface.
— Michael Willson. Candidat à l’examen d’entrée de la 367e promotion de l’Académie des Chasseurs d’Arcade. Autorisation confirmée.
Elle lui rendit le jeton avec une aisance professionnelle.
— En tant que candidat enregistré, vous êtes autorisé à accepter des quêtes de bas niveau de l’Association jusqu’à l’examen. Souhaitez-vous en recevoir une maintenant ?
— Oui, répondit rapidement Michael.
Elle lui tendit un parchemin qui luisait faiblement tandis que son nom s’y inscrivait en haut.
**[Quête émise : Relevé de donjon – Instance cachée]**
**[Récompense : 2 statistiques, 500 PE]**
Les lèvres de Michael frémirent. Il connaissait celle-ci. Dans le jeu, ce n’était qu’une quête secondaire, enfouie sous des couches de *grind*. La plupart des joueurs la sautaient. Mais ceux qui ne le faisaient pas ? Ils découvraient l’un des premiers donjons cachés.
Et les donjons cachés signifiaient toujours un meilleur butin, plus d’EXP, et un risque plus élevé.
— Localisation en dehors des limites de la ville, continua l’employée d’une voix efficace. L’avertissement de danger standard s’applique : l’Association ne garantit pas votre sécurité au-delà des routes marquées. Tout mana-pierre ou butin récolté peut être enregistré à votre retour.
Michael hocha la tête en glissant le parchemin dans son manteau.
Il n’avait pas l’intention de tout vendre. Pas encore.
---
À midi, il se tenait devant le hub de transit central de la ville. La gare du ManaRail d’Atlan le dominait, son plafond voûté tissé de runes qui pulsaient comme une lumière stellaire. Les voyageurs se pressaient sur les quais : des marchands avec des coffres verrouillés par des runes, des mercenaires bestiaux en armures rapiécées, des mages équilibrant des piles de parchemins.
Un carillon mécanique résonna dans la salle.
— ManaRail 7 à destination des Terres de l’Ouest — embarquement en cours. Veuillez présenter vos jetons pour vérification.
Michael se rangea dans la file, serrant son parchemin. Devant lui, un mana-train massif flottait juste au-dessus des rails, son corps en métal élancé gravé de runes complexes. Une énergie bleue courait le long de son châssis, le maintenant en l’air.
Quand ce fut son tour, il tendit son parchemin de quête. Un garde en uniforme, son armure luisant faiblement d’enchantements défensifs, le scanna contre un panneau de cristal. Le parchemin pulsa une fois, confirmant son authenticité, et le garde lui fit signe de monter.
À l’intérieur, le train était un étrange mélange de moderne et d’arcane. Les sièges étaient en cuir rembourré, mais chaque rangée était séparée par des lignes de protection lumineuses gravées dans le sol. Au-dessus, des cristaux flottants projetaient des cartes de l’itinéraire du rail. Un bourdonnement doux emplissait la cabine tandis que le mana circulait dans le réseau du train.
Michael trouva un siège près de la fenêtre. Alors que le train s’ébranlait, le paysage urbain se déploya à l’extérieur : des tours de verre, des Tours des Mages en spirale, des marchés bondés. Les rues fourmillaient de vie, des charrettes et des mana-voitures s’entremêlant dans une danse étourdissante.
Puis, peu à peu, la ville s’éclaircit.
Des champs s’étendaient au loin, parsemés de fermes protégées par des barrières de protection scintillantes. Au-delà, la terre ondulait en collines saupoudrées de neige. Dans le lointain, des montagnes déchiquetées perçaient l’horizon, leurs sommets perdus dans les nuages.
Michael expira lentement.
C’était beau. Terrifiant, mais beau.
---
**Réflexions durant le trajet**
Alors que le train traversait la campagne, Michael posa sa tête contre la vitre, les yeux suivant le flou du paysage.
Sa fenêtre système clignota faiblement dans son champ de vision.
**[Quête active : Relevé de donjon caché]**
**[Objectif : Localiser et explorer le donjon caché indiqué sur le parchemin de quête.]**
**[Optionnel : Nettoyer le donjon. Récompenses augmentées proportionnellement à la complétion.]**
Il sourit. *Optionnel, hein ?* C’était du code pour *« Fais-le si tu es fou. »*
Dans le jeu, ce donjon avait été un cauchemar au niveau un. Les monstres n’étaient pas équilibrés, les tables de butin étaient truquées, et le boss caché à la fin avait anéanti des groupes entiers de *newbies*. La plupart des joueurs ne le nettoyaient qu’après des semaines de *grind*.
Mais Michael n’était pas comme la plupart des joueurs.
Il avait le Système.
Il avait la connaissance du jeu.
Et il n’avait pas l’intention de perdre du temps avant l’examen de l’Académie.
Pourtant… il n’était pas imprudent. Sa main glissa vers la garde de son épée. Il devrait tester sa force avec précaution, se modérer. La confiance excessive tuait plus vite que l’ignorance.
Le train bourdonna plus fort en accélérant. Des cristaux incrustés le long des fenêtres scintillaient, renforçant les sorts de barrière. Michael observa la lueur onduler sur la vitre et pensa à la Terre.
À des wagons de métro bondés qui sentaient la sueur et la nourriture frite.
À des nuits urbaines éclairées au néon et au bourdonnement statique des casques bon marché.
À des raids où sa guilde hurlait de triomphe à trois heures du matin.
Sa poitrine se serra. Il se demanda brièvement si ses anciens coéquipiers avaient remarqué sa disparition. Si ses abonnés YouTube pensaient qu’il s’était simplement volatilisé.
Puis il chassa cette pensée.
Cette vie était terminée.
Celle-ci était la sienne désormais.
---
Deux heures plus tard, le train s’immobilisa dans une gare isolée. Contrairement au hub animé d’Atlan, celle-ci n’était guère plus qu’un quai de pierre entouré de collines enneigées. Une poignée de chasseurs descendirent, leur équipement cliquetant tandis qu’ils ajustaient sacs et armes.
Michael sortit dans l’air glacial. Son souffle forma un panache blanc. Le parchemin dans son manteau pulsa faiblement, le guidant vers l’ouest.
La terre ici était plus calme. Plus sauvage. La route n’était qu’un sentier de terre bordé de pierres de protection anciennes, leur lueur faible et vacillante. Au-delà du chemin, des forêts sombres se dressaient, leurs branches alourdies par le givre.
Michael resserra sa prise sur son épée et se mit en marche.
Le donjon caché n’était pas loin. Dans le jeu, il était enfoui dans les collines, juste après la troisième pierre de protection. Une grotte, absente des cartes officielles, son entrée dissimulée par un sort d’illusion.
Ses bottes crissèrent sur la terre gelée tandis que le soleil descendait dans le ciel. Le parchemin pulsait plus fort à chaque pas.
Puis, il la vit.
Une fissure déchiquetée dans le flanc de la colline, presque invisible sous la neige. L’air autour d’elle scintillait faiblement, comme une brume de chaleur en plein hiver.
Le cœur de Michael cogna.
Il l’avait trouvée.
Le Donjon Caché.