Chapitre 27 : 'Vieux Camarade'
— Les cadavres des huit épéistes qui gardaient Sir Thales lorsque l'incident s'est produit ont été laissés ici. Ce n'est pas seulement par respect, mais aussi parce que les choses étaient urgentes. Nous ne les avons pas touchés du tout, et ils sont dans le même état que lorsque l'incident s'est produit.
Gilbert parlait à Jines, qui arborait une expression solennelle dans le couloir du deuxième étage de Mindis Hall, devant les huit cadavres.
Yodel, quant à lui, se tenait silencieusement à leurs côtés.
— Six d'entre eux sont des épéistes de Classe ordinaire hautement qualifiés, avec beaucoup d'expérience de combat et le potentiel d'atteindre la Classe supra. Les deux autres étaient des élites de Classe supra authentiques. Tous ont eu leurs artères carotides tranchées par une arme irrégulière et tranchante.
Gilbert s'approcha de l'un des cadavres et s'accroupit, appuyant sur le cou du cadavre. Une blessure hideuse et terrifiante apparut. La blessure avait changé de couleur et le sang avait durci.
— Selon notre estimation provisoire, la personne pourrait être une élite de Classe suprême. Pour pouvoir frapper ces huit personnes à mort en un clin d'œil, cette personne doit posséder des compétences ingénieuses et une force immesurable. Même Yodel n'aurait pas pu égaler sa vitesse.
— Et la personne a également une capacité redoutable en matière de dissimulation. Lorsque l'intrusion s'est produite, nous avons gardé toutes les entrées et sorties. Pourtant, il a réussi à s'infiltrer, et Yodel n'a jamais remarqué qui que ce soit.
Gilbert spéculait avec une expression morose. Il sortit une montre mécanique de son giron et regarda l'heure. Il était six heures et demie du soir.
Même la lune se levait.
Les sourcils de Jines étaient étroitement froncés et ses lèvres considérablement charmantes étaient également serrées, accentuant le grain de beauté près de sa bouche. Elle tenait ses bras dans ses mains et était plongée dans une profonde réflexion pendant un moment. Puis soudain, elle leva les mains et fit un claquement de doigts.
— Enlevez leurs casques.
Gilbert fit signe aux gardes de le faire d'un seul regard, et les quelques gardes à côté s'avancèrent en même temps et enlevèrent les casques des cadavres.
Jines s'avança avec ses élégantes bottes de femme officielle à talons hauts et s'agenouilla sur un seul genou. Elle observa attentivement chacun de leurs visages.
— Leurs artères carotides saignaient abondamment. Ils n'auraient pas eu beaucoup de temps avant de mourir, juste assez pour se débattre un moment sur le sol — c'est là qu'ils voient le meurtrier.
— Les expressions de chacun d'eux, dit Jines en se penchant pour observer, sont légèrement différentes. Ces quatre-là sont allongés sur le dos, et leurs expressions avant de mourir étaient identiques — rage, haine, indignation et exaspération. Il est possible qu'ils n'aient pas eu la chance de réagir du tout avant d'être frappés d'un coup fatal qui les a tués. Seuls ceux qui ne connaissaient pas la vérité jusqu'à leur mort ressentiraient cette sorte d'indignation et de ressentiment.
— En revanche, ces deux-là sont allongés sur le côté. Leurs expressions sont de choc, d'incrédulité et de confusion. Ils savaient probablement que le coup fatal du meurtrier arrivait et ont fait de leur mieux pour riposter, mais en vain. Cela les a choqués et déconcertés. Alors qu'ils se débattaient sur le sol, cette expression s'est fixée sur leurs visages.
— Les deux derniers étaient probablement ceux avec les capacités les plus élevées. L'un est allongé sur le dos et l'autre est assis contre le mur. Leurs expressions sont beaucoup plus subtiles comparées aux six autres. Pour celui qui est allongé, c'est une expression de regret et de douleur. Pour celui qui est assis, c'était une expression de soulagement et de résignation. Ils ont également fait de leur mieux pour riposter, mais ont échoué. Cependant, ils sont probablement les derniers à mourir et ont pu voir le meurtrier pendant qu'ils se débattaient sur le sol. C'est pourquoi, avant de mourir, ils ont éprouvé du regret et une soudaine révélation. En d'autres termes, ces deux-là auraient pu effectivement réitérer s'ils avaient connu l'identité de l'ennemi à l'avance.
Jines se leva, arborant une expression froide, et croisa les bras. Alors qu'elle regardait Gilbert, qui semblait un peu impuissant à côté d'elle, elle parla avec certitude :
— Le meurtrier n'est pas une élite de Classe suprême ! Si le meurtrier était quelqu'un de Classe suprême, fort au point d'être invincible, les expressions des deux derniers auraient été de désespoir et de terreur. Le meurtrier a probablement utilisé une compétence spéciale, une capacité psionique ou un dispositif. Il a stratégiquement attaqué les plus forts en premier avant de passer aux six plus faibles. Ainsi, après que les deux plus forts soient tombés, ils ont eu la chance de voir le meurtrier et sa méthode de tuer.
— Même si le meurtrier n'a pas encore atteint la Classe suprême, il est très rapide. Il est probablement presque aussi rapide, ou même plus rapide que la moitié des élites de Classe suprême. Mais comme il n'est pas encore de Classe suprême, quand il s'agit de tuer des gens, il doit encore le faire dans l'ordre.
Yodel s'avança et s'accroupit devant les cadavres comme pour vérifier les paroles de Jines.
D'un autre côté, Gilbert regardait la femme devant lui d'un air hébété. C'était comme s'il regardait la jeune fille enthousiaste dans la salle d'audience, vingt ans auparavant… Et le jeune homme inexpérimenté et joyeux qui se tenait toujours derrière elle.
Il soupira du fond du cœur et se plaça devant elle.
— Lady Jines, je sais que vous étiez autrefois la policière la plus distinguée de la capitale, que vous avez participé à l'enquête sur le massacre de la famille royale pendant l''Année Sanglante', et que vous avez également traqué le Mystique de l'Air. Même le Département des Renseignements Secrets du Royaume faisait souvent appel à votre aide. Votre déduction est extrêmement brillante et aussi tranchante qu'elle l'était il y a des années. Cependant, notre tâche urgente est de récupérer cet enfant.
Jines réfléchit et lui lança un regard.
'La policière la plus distinguée ? Elle serra inconsciemment les poings. Policière ? Foutaises.'
Cependant, la charmante dame ne montra aucune émotion. Au lieu de cela, par habitude, elle caressa le grain de beauté sur le côté droit de ses lèvres avec sa main gauche, qui était appuyée sur sa main droite. Elle gloussa légèrement.
— Les hommes sont vraiment l'incarnation de l'insouciance et de l'imprudence.
Gilbert plissa les yeux et inclina légèrement son chapeau pour montrer sa perplexité.
— N'ai-je pas été assez claire ?
Jines baissa les mains et fit de grandes enjambées audacieuses en avant. Elle pointa le cadavre devant elle et parla avec assurance :
— Ces deux gardes de Classe supra étaient les plus forts. Ils se tenaient ensemble et furent les premiers attaqués, ces deux-là furent les suivants, et les quatre autres furent les derniers dans l'assaut. Cependant, l'ordre de leurs morts était l'inverse. Les deux plus forts se débattirent jusqu'à la fin et virent le meurtrier. Je n'ai besoin de connaître que les positions qu'ils occupaient avant d'être attaqués. Ensuite, je peux tracer le chemin et identifier le point d'entrée du meurtrier.
— La grande quantité de sang s'est mélangée à toutes les traces de sang, rendant difficile la recherche de la piste où les gardes se sont débattus avant de mourir. Mais en fonction de l'heure à laquelle les artères ont commencé à saigner et du temps qu'il leur a fallu pour tomber et se débattre sur le sol, deux cercles peuvent être tracés avec les deux gardes les plus forts comme centre. Les deux cercles seraient la portée de mouvement de tous les gardes, depuis avant qu'ils ne soient pris en embuscade jusqu'à leur mort.
— N'oubliez pas que les deux gardes les plus forts ont été attaqués par le même type d'arme presque en même temps. Ce qui signifie qu'ils se tenaient ensemble avant d'être attaqués.
— Ainsi, le point d'intersection entre ces deux cercles serait la position où ils ont été pris en embuscade. Mais il y a deux cercles, et donc deux points d'intersection. Seul l'un des points d'intersection est la réponse — la véritable position où ces deux-là ont été attaqués, et la position d'où le meurtrier s'est infiltré.
Avec un regard concentré, Jines traça les formes avec ses pas alors qu'elle marchait. Ce qu'elle disait fit que Gilbert et Yodel la regardèrent solennellement.
— En fonction du regard des deux gardes les plus forts avant leur mort, après avoir tué tout le monde, le meurtrier est allé à cette position. Je crois que c'était aussi là que se tenait l'enfant.
— En fonction du dernier endroit où le meurtrier s'est révélé…
Jines marcha vers la position et commença à faire des pas en arrière avant de continuer :
— …et en fonction de l'ordre dans lequel ils ont été pris en embuscade, nous pouvons trouver le chemin que le meurtrier a emprunté.
Jines passa lentement devant ces cadavres avant de revenir vers les deux cadavres qui étaient auparavant les plus puissants de leur groupe.
— La fin du chemin relie la région entre ces deux cercles. Le plus proche parmi eux est ce point d'intersection !
Jines passa devant ces cadavres éparpillés partout et finit par se tenir à un endroit de la scène du meurtre avec un regard féroce.
— C'est ici que les deux plus forts ont été initialement attaqués. En d'autres termes, c'était l'endroit où le meurtrier s'est infiltré, et aussi l'endroit d'où il a attaqué en premier !
Gilbert fit quelques pas rapides en avant avant de regarder autour de lui.
— Vous dites que le meurtrier est apparu ici soudainement ?
Il parla lentement :
— Les mercenaires ont effectivement attaqué jusqu'à cet endroit, mais c'est impossible — cet endroit est encore très loin des escaliers. Le meurtrier n'avait nulle part où se cacher quand nous nettoyions le désordre.
Jines laissa échapper un autre léger gloussement rempli de dédain. Seul Yodel s'avança silencieusement et pointa un petit vase décoratif sur le côté.
Ce type de vase était communément utilisé dans les couloirs, mais seul ce vase était le plus proche de Jines.
Sous le regard perplexe de Gilbert, Jines s'avança rapidement et saisit le vase avant de le briser sans hésitation !
*Clang !*
Elle s'accroupit silencieusement et ramassa un morceau brisé du vase. Une fois qu'elle l'eut examiné, elle balaya légèrement son doigt sur le côté intérieur du morceau brisé, puis le montra aux deux « hommes inutiles ».
À sa grande surprise, Gilbert découvrit qu'il y avait du sang rouge sur le doigt de Jines ! Yodel s'accroupit également et ramassa quelques-uns des morceaux brisés — il y avait aussi de minuscules traces de sang sur le côté intérieur des autres morceaux de vase.
— Il n'avait nulle part où se cacher ?
Jines laissa échapper un rire moqueur, causant quelque embarras à Gilbert.
— Alors…
Gilbert reçut le morceau brisé du vase, et son expression changea.
— C'est…
Jines se leva et, avec la voix de l'expérience, dit :
— Nombre de victimes : huit. Cause du décès : saignement de l'artère carotide. Coupable : un membre du Clan du Sang de Classe supra, également connu sous le nom de vampire. Arme du meurtre : les griffes d'un membre du Clan du Sang…
Alors que Jines parlait avec excitation, elle fut soudainement surprise en prenant conscience de sa situation actuelle. Alors elle serra les dents et ravala le reste de ses mots.
'Après tout, je ne suis plus policière.'
Jines secoua la tête et chassa toutes les émotions superflues.
— Il s'est donc infiltré dans le manoir et s'est caché grâce à sa capacité innée à se transformer en sang, puis, avec son don d'atteindre la vitesse maximale en un instant, il a tué ces personnes et kidnappé… Bien sûr, il n'a pas fait cela avec ses propres capacités.
Jines leva la tête et lança un regard méprisant à Gilbert.
— C'est l'élite de classe suprême dont tu parlais ?
Gilbert se sentait incroyablement embarrassé, mais il savait que ce n'était pas le moment de se défendre. Il décida donc de demander poliment et aimablement :
— Quelle révélation ! Alors, où est l'enfant ?
'C'est une révélation ?' pensa Jines avec mépris.
'Je le savais, tu es l'un de ces nobles de haut rang avec une vision très étroite de la vie. Si tu avais vu le « Département des Renseignements Secrets » de Constellation, le « Cachot Sombre » d'Eckstedt, les Gardes à la Cape de Corbeau de la dynastie Mane et Nox, ainsi que le « Kuntana » de Hanbol, et si tu avais vu les méthodes qu'ils utilisent, tu saurais combien de personnes terrifiantes se cachent dans les coins sombres sous la scène où tu te tiens. Un simple frémissement de leurs doigts et ils connaîtront tous tes secrets.'
Puis, avec un regard perçant, elle dit avec certitude :
— Le crime… Quand l'incident s'est produit, le soleil n'était pas encore couché ! Il ne pouvait utiliser le Déguisement de Sang que pour se cacher parmi les mercenaires !
— C'est un membre du Clan du Sang qui n'a pas encore atteint la classe suprême. C'est pourquoi il ne peut se transformer qu'en liquide en utilisant son Déguisement de Sang, et il ne peut rester dans cet état que pendant une demi-heure au maximum. Cela signifie que les mercenaires ont dû se précipiter ici en moins d'une demi-heure !
— Un groupe de mercenaires avance à pleine vitesse. Seuls le District de la Ville de l'Est où se trouvent les manoirs des nobles, la Mairie, le Rassemblement des Marchands et la Région Centrale où se trouve le Palais de la Renaissance sont à une demi-heure du District du Crépuscule !
Jines soupira. Cette femme mature termina sa déduction et, par pure habitude, porta une main exploratrice derrière sa taille, mais ne trouva rien.
Elle fut momentanément stupéfaite avant de commencer à rire amèrement intérieurement. 'C'est vrai, je ne suis plus une policière. J'ai même arrêté de fumer depuis longtemps.'
Le stagiaire qui la suivait toujours pour lui donner du feu avait aussi changé depuis longtemps, n'est-ce pas ?
Elle poussa un soupir.
La dame sage cessa de se remémorer et regarda Gilbert.
— Prends ta décision, Comte.
Gilbert inspira profondément et dit :
— Ceux qui enverront quelqu'un enquêter seront définitivement les nobles. La zone du District de la Ville de l'Est n'est pas petite, et les manoirs sont les endroits les plus appropriés pour cacher des membres du Clan du Sang ! Bien que de nombreux manoirs s'y trouvent…
En un mouvement, Yodel disparut.
Gilbert ravala ses mots en voyant l'action impolie de son collègue. Il ne put que pousser un soupir.
— Bon, au moins la zone de recherche est réduite.
Gilbert regarda Jines et lui fit un signe de tête. Jines se contenta de ricaner.
Gilbert ne le prit pas à cœur et commença à donner des ordres à ses hommes.
— Ouvrez l'armurerie de secours et réorganisez les troupes. Équipez-les d'Épées d'Exorcisme en Argent ! Choisissez trente des meilleurs combattants pour me suivre. Notre destination est le District de la Ville de l'Est !
— Apportez la lampe !
…..
*Boum boum ! Boum boum ! Boum ! Boum ! Boum !*
Les sons étouffés au plafond continuèrent, devenant de plus en plus vigoureux.
Chris tourna brusquement la tête, affichant pour la première fois une expression légèrement anxieuse. Il regarda Thales avec un regard hostile et dit à Istrone :
— Enferme-le dans le donjon et assure-toi qu'il soit bien enfermé !
Puis, sans attendre la réaction d'Istrone et de Thales, le vieil homme et Rolana disparurent ensemble !
Istrone affichait également une expression surprise. Il souleva Thales et, ignorant ses luttes et ses cris, (« Hey, hey, que se passe-t-il ? N'allions-nous pas échanger des informations, ô honorable Istrone ? » – Thales) le jeta vers l'escalier de pierre.
La seconde suivante, alors qu'il se sentait encore étourdi, Thales tomba la tête la première sur le sol de pierre humide.
*Bang !*
Il grimaça de douleur.
— Petit morveux ! Reste ici et sois sage ! Nous pourrons entendre tout ce que tu fais ! Après un clic audible de la clé et les paroles anxieuses d'Istrone, le silence régna.
Thales se leva, se sentant troublé mais soulagé. Istrone avait disparu.
Il tendit donc silencieusement la main vers ses genoux et, tout en faisant semblant de se gratter, se coupa la main sur la dague de JC qui y était attachée.
Une douleur soudaine suivit. Son sang coula sur le sol.
'C'est ici.'
Thales inspira profondément, accueillant la sensation de brûlure dans tout son corps.
'Ainsi, Gilbert et Yodel pourront identifier ma position ?'
Il expira légèrement et détendit complètement son corps, mais une vague de fatigue le frappa soudainement.
Le garçon trembla alors qu'il rampait vers un mur et s'y adossa.
'L'expérience d'aujourd'hui ne sera certainement pas moins intense que la visite d'hier au Marché de la Rue Rouge !'
Ce n'est qu'alors que Thales eut le temps d'observer les conditions autour de lui. La lumière était faible et provenait de deux minuscules torches. Le sol était en pierre, humide, froid et dur. Les murs tachetés étaient couverts d'égratignures et de marques, avec une rambarde métallique étroite et des verrous énormes aussi épais qu'un bras.
Ses pieds heurtèrent des chaînes rouillées à proximité, qui émirent un son métallique. Thales poussa un soupir et s'allongea sur le sol glacé.
'Sans aucun doute, c'est une cellule de prison. Elle est humide, boueuse et remplie d'une odeur de sang.'
'Une odeur de sang ?'
Thales pouvait sentir la puanteur salée dans l'air.
C'était similaire à ce qu'il avait senti au Marché de la Rue Rouge hier, mais c'était encore plus fort.
Son cœur se serra alors que des cris et des gémissements terrifiants résonnaient à l'extérieur de sa cellule.
— Ah !
Thales fut tellement effrayé qu'il se leva !
D'après ses souvenirs, il n'avait jamais eu beaucoup de tolérance pour les films d'horreur. C'était toujours une certaine personne (dont il ne pouvait pas se rappeler le nom) avec un syndrome de délire adolescent terminal qui le traînait de force pour les regarder ensemble.
Dans ce que cette personne appelait 'l'entraînement de son courage'.
À cause de cette stimulation terrifiante, l'esprit de Thales commença à fonctionner à une vitesse folle.
'Cellule de prison.' Odeur de sang. Clan du Sang. Cris et gémissements.
Thales comprit soudainement où il se trouvait : c'était le 'garde-manger' du Clan du Sang.
Une vague de nausée le frappa. Thales poussa un autre soupir. Le nombre de soupirs qu'il avait poussés ces derniers jours dépassait probablement la quantité d'eau qu'il avait bue.
Alors qu'il était sur le point de s'asseoir, des halètements faibles et rauques vinrent soudainement de côté.
— Huh ! Huh ! Ah !
Il fut tellement effrayé qu'il rampa de quelques pas dans la direction opposée.
S'il vous plaît, arrêtez de me faire peur.
Sur des charbons ardents, Thales se tapota la poitrine, puis réalisa que sa cellule de prison n'était pas une chambre individuelle de luxe.
Thales s'approcha lentement de la source du halètement. Sous la lumière faible, il pouvait voir une forme humaine, allongée sur le sol, portant de lourdes chaînes, haletant douloureusement.
— Ugh…
Dans l'obscurité, il semblait que le prisonnier ne pouvait pas parler. Il haletait continuellement, sa voix pleine de douleur et de souffrance.
Ses poignets étaient solidement attachés par les chaînes, et il semblait y avoir un tube qui allait de l'intérieur du poignet à l'extérieur de la cellule.
Thales savait ce que c'était.
Istrone avait dit ceci : « À mon avis, nous devrions simplement connecter le dispositif de phlébotomie et le canal nutritif immédiatement, puis le mettre dans le cercueil. »
En voyant cela, il ne faisait aucun doute que c'était un dispositif de phlébotomie.
— Ha…
Thales baissa la tête et poussa un soupir impuissant.
C'est probablement une pauvre âme qui a été kidnappée ici par le Clan du Sang et est devenue leur source de nourriture.
— Ugh… Ugh…
Comme s'il sentait que quelqu'un était arrivé, le prisonnier se débattit et gémit.
Thales ressentit une autre vague de nausée. À cause de la nausée, il décida qu'il devait faire quelque chose.
— Je suis désolé, cela pourrait faire un peu mal, veuillez le supporter un moment.
Il dit doucement au pauvre prisonnier.
Le garçon tendit la main et saisit la taille du prisonnier. Attrapant le dispositif de phlébotomie épais, il tira de toutes ses forces sur une aiguille, forçant l'aiguille qui était enfoncée de quelques centimètres dans le vaisseau sanguin du prisonnier.
— Ah ! Ugh…
Les luttes et les gémissements du prisonnier s'intensifièrent. Il continuait à émettre des sons indéchiffrables, comme un muet.
Thales appuya sur la plaie au poignet du prisonnier. Heureusement, il n'y avait pas beaucoup de saignement.
'Bien sûr, il est possible qu'il n'ait plus beaucoup de sang', pensa Thales avec dépit.
En affrontant les trois membres du Clan du Sang, bien que Thales se sentît anxieux et terrifié, il ne s'était jamais senti accablé par la tristesse.
Mais voir cette « source de sang » enchaînée lui avait, pour une raison quelconque, alourdi le cœur.
'Peut-être est-ce de la pitié', pensa-t-il avec autodérision.
Thales toucha les chaînes et ce n'est qu'alors qu'il remarqua qu'elles étaient faites de pierre noire terne. Elles étaient couvertes de gravures de motifs compliqués et de mots, lourdes mais délicates. Elles attachaient les bras du prisonnier sur sa poitrine de telle manière qu'il était forcé de croiser les bras. Deux verrous s'étendaient vers le haut et serraient fermement les deux joues du prisonnier, l'empêchant de tourner la tête. En poussant de toutes ses forces, Thales réalisa que ces lourdes chaînes étaient soit fixées au sol, soit si lourdes qu'elles semblaient fixées au sol.
Cela ressemblait à des chaînes spécialement préparées pour les élites.
Thales sentit le loquet et le trouva. Il était fait d'un certain type de métal spécial.
À ce moment-là, le métal augmenta soudainement en température. Une bouffée de chaleur brûlante traversa le loquet.
— Ah !
Thales cria involontairement de douleur et lâcha le loquet.
Le garçon fronça les sourcils et essaya de toucher le loquet à nouveau… Au contact, le loquet s'enflammait de chaleur. Il semblait qu'il n'avait aucun moyen de déverrouiller les chaînes. Les luttes du prisonnier diminuèrent lentement.
En voyant sa lutte douloureuse et sa souffrance, Thales se sentit extrêmement mal à l'aise. Cependant, il ne put que se retirer silencieusement sur le côté et s'asseoir contre le mur.
Alors que Thales bougeait, la lumière de la torche à l'extérieur de la cellule de prison n'était plus bloquée et brillait directement sur le visage du prisonnier. Thales vit clairement la personne pitoyable. Son corps était couvert de blessures. Les vêtements gris sur son corps étaient déchirés et sales.
Il était également handicapé. Ses jambes étaient parties à partir des genoux. Son cou était encore plus effrayant, la chair et le sang y étaient tout emmêlés et d'une couleur pourpre-noir terrifiante. Il semblait que sa gorge avait subi une grave blessure. C'était probablement la raison pour laquelle il ne pouvait pas parler.
Thales toucha son propre cou. Se rappelant ses deux expériences d'étranglement et la douleur qui les accompagnait, il ne put s'empêcher de frissonner.
Il regarda le prisonnier et pensa calmement. 'Quelle personne pitoyable. Pouvoir vivre jusqu'à maintenant avec toutes ces blessures, c'est presque un miracle.'
L'expression du prisonnier était exagérée. Alors qu'il haletait, ses traits faciaux se tordaient, comme s'il endurait une grande douleur, mais il ne pouvait émettre que des grognements rauques.
Ses cheveux verts courts couvraient la moitié de son visage.
Un tatouage étrange couvrait l'autre moitié de son visage.
— Aïe…
Il continuait à gémir de douleur.
'Attends.'
Thales fut soudain stupéfait. Il reconnut le tatouage sur le visage de la personne.
Thales réalisa soudain que cette personne qui partageait sa cellule, haletante et incapable de parler, était un 'vieux copain' à lui.
C'était un 'vieux copain' que Jala et lui avaient croisé au Marché de la Rue Rouge la veille…
Midira Ralf.
L'un des meilleurs parmi les Douze Plus Forts du Gang de la Bouteille de Sang. Le Psionique expert dans la manipulation du vent.
Élite de classe supra…
— Suiveur du Vent Fantôme — Ralf.