— Comment est-il devenu ainsi à force de boire ?
Dans les bidonvilles du Second District de la Ville Basse, l'adjoint de Quide, Nayer Rick, regardait avec dégoût la bouteille de vin devant lui. Quide était si ivre qu'il ressemblait à un tas de boue. Rick fit un signe de la main et deux membres de la Confrérie emmenèrent l'homme.
— Enfermez-le dans une pièce pour une journée. Relâchez-le quand il sera sobre.
Pour qu'il boive jusqu'à cet état, il ne pouvait pas faire grand-chose à l'enfant. Rick esquissa un sourire mystérieux.
Nayer Rick était une personne qui préférait que les autres s'adressent à lui par son nom de famille. Quide chuta dans le classement, passant de chef des voyous à chef des mendiants après quelques revers. Comparé à Quide, léthargique, Rick était un membre ambitieux et capable de la Confrérie.
Il étudiait autrefois dans une académie de comptabilité à Shocker City, au sud du royaume. Si ce n'était pas à cause de l'erreur de son père scribe, Rick aurait pu travailler dans le département d'une ville ou même en tant que trésorier de certaines maisons. Il aurait aussi pu aller plus loin et devenir un marchand d'une industrie. Après un certain temps, il aurait acheté un titre et rejoint les rangs supérieurs de la Constellation. Trois cents ans auparavant, un clan avec le symbole du tournesol, Seucader, s'éleva de la même manière et devint un clan noble éminent du royaume.
Mais même s'il tomba en disgrâce et rejoignit un gang, Rick croyait aussi que ses paroles auraient plus de poids comparé à ses collègues dont les têtes n'étaient remplies que de muscles et de femmes.
Lorsque la Confrérie s'étendit aux côtes sud du royaume, Rick, qui passait par là, fut recruté. Il utilisa ses talents et réussit à vendre quelques esclaves. Les membres de rang supérieur de la Confrérie le remarquèrent et le promurent. Ils l'envoyèrent ensuite à Eternal Star City, la capitale du royaume, le cœur de la Constellation et la perle brillante de la partie occidentale du continent. Ils lui permirent de gérer la Confrérie et les comptes des mendiants.
Rick savait que même s'il avait été envoyé en tant qu'adjoint et comptable de Quide, l'entreprise des mendiants lui avait déjà été confiée par la Confrérie. Il regarda son 'patron' Quide, qui était autrefois un voyou bien connu de la Troisième Rue pour son habileté avec les épées et les haches. Quide était maintenant une épave qui cherchait de la dignité auprès des mendiants. Si Quide n'était pas le fils d'un membre de haut rang de la Confrérie, il aurait été noyé et laissé pourrir depuis longtemps. De plus, la plupart des pertes des mendiants étaient causées par Quide.
Naturellement et heureusement, le père de Quide donnait beaucoup d'argent de pot-de-vin à Rick chaque mois. C'est ainsi que Rick pouvait encore en tirer profit.
Avec un tel fils, le père de Quide aurait immédiatement perdu son influence et son pouvoir s'il n'était pas un magnat du trafic d'armes.
Quel serait le sort d'un gros bonnet du monde souterrain qui perdrait son influence ?
Rick secoua la tête et regarda Quide partir.
L'entreprise des mendiants semblait mesquine et basse, surtout comparée à la contrebande d'armes et de drogues, au commerce de l'Huile Éternelle et des minerais de Gouttes de Cristal, ainsi qu'au recouvrement de dettes.
Cependant, Rick croyait que c'était son opportunité.
La Confrérie avait grandi rapidement, mais le trafic d'êtres humains avait toujours été sa principale source de profits. Ils traitaient de tout, y compris les nourrissons, les personnes âgées, les humains, les elfes et même les êtres intelligents du territoire de l'Impératrice Magique. Cependant, la chose la plus cruciale était l'origine des membres de la Confrérie. Parmi eux, 'Veuve Sans-Cœur' Behrs était responsable de les rassembler et de les élever. Elle vendait aussi certains d'entre eux. Les plus âgés étaient envoyés à Rick pour être endurcis en mendiants. Quand ils grandissaient, les adolescents étaient formés en voyous par 'Feuille de Fer' Locke et en prostituées par Felicia 'l'Infidèle'. Ils pouvaient aussi aller vers les autres chefs et être disciplinés pour devenir membres de la Confrérie.
C'est pourquoi Rick, qui gérait l'entreprise des mendiants, pensait qu'il travaillait à la base de l'entreprise de la Confrérie et à l'avenir de la ligne de vie du transport de la Confrérie. C'était aussi un réseau d'information dans la capitale. En y pensant, il pouvait identifier toutes les perspectives d'avenir prometteuses et jeunes pour la Confrérie. Il pouvait alors obtenir des faveurs pour l'avenir.
Cela montrait que Nayer Rick était une personne ambitieuse.
En plus de cela, Rick était très excité quand il pensait à quelque chose. C'était Eternal Star City ! C'était la capitale de la Constellation, le deuxième plus grand royaume de la partie occidentale du continent. C'était aussi le berceau de la Confrérie de Black Street. Ils pouvaient sûrement voir que travailler ici, c'était comme être un représentant pour les gros bonnets. Cela signifiait aussi qu'il y avait des opportunités de promotion.
Naturellement, les chances qu'il y ait un mauvais accident étaient aussi assez élevées.
— J'ai de la chance. Rick serra ses mains derrière son dos alors qu'il regardait de loin Quide ivre, les sourcils levés. — J'ai de la chance que ce type soit un désastre ambulant.
Sous le clair de lune, Rick se tourna et regarda la douzaine de maisons abandonnées. Il savait qu'il y avait beaucoup de mendiants dans chacune d'elles. Ces semences étaient des atouts importants pour son avancement futur.
Un exemple était Thales, aux cheveux noirs, de la sixième maison. Deux ans auparavant, la gardienne Behrs l'envoya ici. Elle avait montré une attitude différente envers cet enfant.
L'enfant, qui n'avait pas plus de huit ans, était intelligent et rusé. Il réussit à jouer une pièce et à mendier de l'argent. Un enfant mignon qui se faisait battre par d'autres enfants et dont l'argent et la nourriture étaient volés. Quand il se cachait dans un coin pour pleurer seul, les dames qui passaient par là ne pouvaient s'empêcher de lui donner une compensation. Rick trouva qu'il était différent des autres mendiants qui pleuraient rauquement au point de déprimer les autres. 'Nous avons besoin de plus de personnes qui peuvent utiliser leur cerveau dans la Confrérie.'
'Quand cet enfant grandira, il grimpera sûrement plus haut. Je devrais lui donner une récompense et lui faire ressentir de la gratitude. Naturellement, sans un contraste entre les récompenses, les gens ne se sentiront pas reconnaissants.'
C'est aussi pourquoi, quand le garçon de la maison de Thales affirma que Thales possédait secrètement de l'argent, Rick poussa Quide à enquêter sur la raison. Quand Thales fut presque battu à mort par Quide, Rick apparaîtrait et l'arrêterait. Il était même prêt à s'opposer à Quide si nécessaire (c'était tout ce pour quoi Quide était bon). Thales traiterait alors Rick comme un patron.
Rick se fichait de savoir si tout l'argent que les mendiants gagnaient était remis. C'était ce que seules les personnes à courte vue remarqueraient. Comparé à quelques pièces de cuivre, Rick comprenait que la relation humaine était une propriété plus importante.
Mais ce Thales était trop malin. Rick savait que Quide torturerait Thales à mort, qu'il possède l'argent ou non (ce qui serait pire s'il avait de l'argent). Cependant, le garçon trouva un moyen d'échapper au désastre. Selon la compréhension commune, le Quide énergique 'punirait méticuleusement' les enfants désobéissants pour encourager le talent, qu'ils soient réellement désobéissants ou non.
'Cela n'a pas d'importance. Ce qui devait être fait devait être fait. Si l'effet n'était pas bon et que cela échouait, une raison pourrait être trouvée pour que Quide le batte.'
Rick alla à la sixième maison et traversa la porte en ruine. Il vit ensuite des mauvaises herbes dans la cour et Thales haletant alors qu'il était allongé sur le sol. À côté de lui, quelques enfants étalaient quelque chose sur lui. Mon Dieu ! Des enfants de moins de dix ans savaient comment faire pousser et utiliser des Feuilles de Dragon Urth ? Seuls les membres de gang expérimentés et les pauvres qui vivaient depuis très longtemps possédaient le savoir-faire pour utiliser cette herbe comme remède bon marché pour les blessures.
— Ah ! Monsieur Rick ! Le boiteux Ryan remarqua l'arrivée de Rick. Son expérience d'avoir une jambe cassée l'avait rendu plus sensible à l'environnement.
Cela faisait moins d'une heure que Quide était parti, la peur dans la cour ne s'était pas encore dissipée. Le visage de l'informateur, Ned, était couvert de larmes. Kellet couvrait son visage noir. Le plus âgé, Sinti, tressaillit.
La plus jeune, Coria, cria même de peur.
Behrs avait dit un jour que cette personne avait un héritage noble et serait probablement une belle femme dans le futur. Elle ne devait pas être ruinée. Les profits viendraient après qu'elle soit formée par Felicia. C'était dommage que les mendiants doivent être remis à l'âge de dix ans, ou au plus tard à l'âge de douze ans. Ce serait génial si je pouvais la garder jusqu'à quinze ans. Treize ans seraient bien aussi.
— Monsieur Rick ! Thales interrompit les pensées subtiles de Rick. Il tourna la tête avec difficulté. La blessure dans son dos le fit grimacer de douleur.
— Ah. Thales. Je suis désolé, soupira Rick et montra une expression compatissante. — Je n'ai pas pu arrêter Quide. Je ne suis que son adjoint. Je ne peux pas non plus offenser son soutien.
— Je ne pouvais venir ici discrètement qu'après cela. Pendant qu'il était prudemment observé par les autres enfants, Rick s'accroupit et examina soigneusement les blessures de Thales. — Heureusement, il n'était pas si brutal aujourd'hui. Sinon…
— Monsieur Rick. Je vais bien. Thales lutta sincèrement. — Je suis désolé. L'argent que j'ai gagné la semaine dernière était en fait…
— Oublie l'argent ! Rick prit le bol usé des mains de Sinti. Il jeta l'eau et plaça quelques Feuilles de Dragon Urth dedans. Puis il prit une pierre et commença à les broyer. — Vous avez été envoyés ici dès que vous avez commencé à prendre conscience de votre environnement. Ces dernières années, je vous ai tous vus grandir d'un simple enfant tremblant de froid en un enfant rude et aux cheveux épais. Pour moi, vous êtes tous plus importants que quelques pièces de cuivre, dit Rick avec une expression douloureuse. — À cet âge, aucun de vous ne devrait même mendier, mais ce sont les règles de la Confrérie.
— Monsieur Rick. Thales semblait touché par les sentiments de Rick. Puis il serra les poings. — Je…
— Viens. Utilise les pierres pour broyer les feuilles. C'est mieux que de les mâcher. Rick étala le contenu sur sa main, puis l'étala sur le dos de Thales. À côté de lui, Kellet se mordit la lèvre et gémit.
— Merci, Monsieur Rick, dit Coria d'une voix douce. — Ce serait génial si vous étiez responsable de nous au lieu de Quide.
— Ne laisse pas Quide entendre cela. Rick rit sans espoir. — Pour être honnête, j'ai très peur de lui.
Les autres enfants rirent aussi. Rick savait que les gens accepteraient facilement une autre personne quand un terrain d'entente et un sens de l'humour étaient montrés.
— Merci beaucoup, Monsieur Rick. Thales dit avec sérieux. Il savait qu'il était très mature aux yeux de beaucoup et n'avait pas besoin de montrer un côté enfantin.
Rick hocha la tête. — Prends bien soin de toi. Tu es un enfant intelligent. Je crois que tu peux le faire !
— Oh, c'est vrai. Rick sembla soudain se souvenir de quelque chose. Il rendit le bol à Ned et sortit une bourse de sa ceinture. Il la tendit ensuite à Sinti, perplexe. — Je dois remettre de l'argent aux supérieurs chaque mois et je n'en ai pas beaucoup. Voici trente pièces de cuivre. Allez à la pharmacie Grove à l'intersection entre le quartier du Crépuscule et le quartier de la Basse-Ville et achetez des médicaments. Si le prix des médicaments n'a pas encore augmenté, la somme ici devrait suffire.
Bien sûr, l'argent ne suffirait pas. Rick pensa. Il était allé à la pharmacie une semaine plus tôt et le prix avait déjà augmenté. Lorsque les enfants découvriraient que l'argent ne suffisait pas, ils penseraient que c'était dû à une hausse temporaire des prix.
S'ils n'avaient pas assez d'argent, ils devraient en mendier davantage. Ainsi, ils n'auraient pas assez pour le quota de la semaine suivante. Après cela…
— Soyez prudents quand vous irez acheter les médicaments. Ne laissez personne, surtout pas Quide, le savoir. Rick dit en se levant.
Bien sûr, Quide le découvrirait. Rick pensa.
S'ils n'achetaient pas les médicaments, ce serait encore mieux. Quide découvrirait qu'ils cachaient de l'argent.
Les coins de la bouche de Rick se relevèrent.
À ce moment-là, je pourrai obtenir toute leur loyauté.
— Monsieur Rick. Coria regarda la bourse dans la main de Sinti alors que des larmes étaient sur le point de couler de ses yeux. — Vous êtes vraiment une bonne personne.
Ned se mordit les lèvres et hocha la tête.
Même l'aîné, Sinti, était touché et soupesa la bourse dans ses mains.
Rick soupira et fit un signe de la main. — Non. C'est moi qui devrais m'excuser. Je ne pouvais faire que cela pour vous.
— Monsieur Rick, Thales était allongé sur le sol et regarda Rick avec hésitation. — Je me demandais…
— Eh ? Rick leva les sourcils. — Qu'y a-t-il ?
— J'ai entendu dire qu'une fois adultes, nous serions envoyés ailleurs pour être formés. Thales demanda prudemment, comme s'il ne voulait pas offenser Rick. — Dans ce cas, je me demandais si nous pourrions travailler pour vous une fois notre formation terminée.
En entendant cela, Kellet, Ned et Coria regardèrent Rick avec espoir.
Rick sentit son cœur grandir.
Score. Plus rapide que je ne le pensais.
— Haha. Ça ? Rick sourit. — Ne me regardez pas comme ça pour l'instant. Je suis un homme idéal dans la Confrérie.
Rick sourit et se pencha pour toucher les cheveux de Thales, paraissant plus intime. — Les personnes sous mes ordres sont les meilleures et les plus fortes de la Confrérie !
'C'est juste ma vérité.' Rick ajouta dans son cœur.
— C'est pourquoi, si vous voulez tous travailler pour moi, vous devez travailler dur !
— Mm ! Les enfants hochèrent la tête avec espoir. Thales ne faisait pas exception.
— Je m'en vais maintenant. Thales et le reste d'entre vous… Rick tourna la tête, montrant son profil. — La prochaine fois que cela arrivera, venez me le dire en secret. Bien que je ne puisse pas l'arrêter directement, je pourrais causer quelques problèmes et l'empêcher de s'approcher.
Après que Rick eut fini, il montra ses dents blanches qui brillaient sous le clair de lune et partit sans se retourner.
— Monsieur Rick est une si bonne personne. Le visage de Ned était en désordre à cause des larmes. — Pas comme ce Quide.
— Mm. Coria hocha la tête et semblait contente, comme si elle mangeait des bonbons.
— Mais, dit Ryan, le boiteux et craintif, — j'ai toujours pensé que Rick était plus terrifiant que Quide.
— Alors, tu es un lâche !
— Ryan le lâche. Comment vas-tu gagner de l'argent comme ça ?
Seul Thales semblait calme après le départ de Rick.
Lorsqu'il vit Sinti compter les trente pièces de cuivre dans la bourse une par une, Thales soupira.
Il ressentait encore de la douleur dans son dos. Il savait que les médicaments seraient bons pour sa blessure. Cependant, Thales était allé à la pharmacie Grove la veille au matin. Lorsqu'il prit le médicament contre la fièvre typhoïde de Yanni, il l'entendit se plaindre de son patron radin qui augmentait les prix. Le prix des médicaments pour les blessures était passé à trente-cinq pièces de cuivre. C'était cinq pièces de plus que ce que Rick leur avait donné.
Mais il connaissait aussi la fille du patron du pub Sunset. C'est ainsi qu'il savait un point important. Rick était responsable de toutes les dépenses de Quide au pub.
Mais…
— Je devrais aussi remettre l'argent aux supérieurs chaque mois et je n'en ai pas beaucoup.
La voix de Rick résonnait dans ses oreilles et il ne supportait plus de regarder la bourse remplie de pièces de cuivre.
Les autres mendiants avaient déjà oublié leurs peurs et commençaient à faire du bruit.
Seul Thales fronça les sourcils. Avec difficulté, il se tourna pour regarder son propre dos meurtri. Puis il soupira profondément.
Ce monde de merde.
…
Rick se rendit à la dixième maison. Il y avait un enfant de huit ans nommé Kalak qui était jeune mais impitoyable. Rick fit pression sur Kalak pour qu'il se joigne à lui lorsqu'il sentit soudain son cou devenir froid.
C'était son aptitude innée.
Lorsqu'il était absolument calme (une légère distraction pouvait la faire échouer), son cou se refroidissait lorsqu'il y avait un être vivant à cinq mètres de lui.
C'était tout.
Cependant, il n'était pas un guerrier. Même s'il était un guerrier, son aptitude était inutile comparée à ceux de l'armée avec des aptitudes psioniques, aux puissants Épéistes et Chevaliers de l'Éradication, et même à ces mystérieux Mystiques. Même les stagiaires du temple pouvaient le battre.
Cependant, Rick sentait qu'un jour, cette compétence lui sauverait la vie.
Comme en ce moment.
Rick se retourna rapidement et regarda autour de lui sous le clair de lune. En même temps, il mit sa main gauche dans sa poche et sortit une arbalète compacte mais mortelle.
Le clair de lune était brillant. Les rues étaient vides et il n'y avait nulle part où se cacher. Pourtant, il n'y avait rien.
Rick prit une profonde inspiration et se tint absolument calme. Il pouvait sentir la sensation de fraîcheur derrière son cou persister.
'Était-ce un rat dans les égouts ?'
Rick courut rapidement vers trois endroits différents et la sensation persista. Cela le fit rejeter son hypothèse.
Quel genre de rat me suivrait sur vingt mètres après avoir couru dans trois directions différentes ?
Rick commença à avoir plus peur.
Rick croyait qu'il n'aurait pas dû s'aventurer seul même s'il visitait simplement les Maisons Abandonnées sur le territoire de la Confrérie.
Il aurait dû emmener vingt gardes, chacun armé d'un Pistolet Mystique dans chaque main.
Comme le gros bonnet du trafic de drogue Lazans Fischer, il emmenait toujours trente personnes avec lui où qu'il aille.
Si j'avais assez d'argent, j'aurais engagé deux Épéistes de l'Éradication ou un Guerrier Psionique. Peut-être même un Mystique. Oublie ça, les Mystiques étaient trop effrayants.
Nayer Rick. Tu dois rester calme. se dit-il. À l'avenir, tu serais responsable de la Cité de l'Étoile Éternelle. Même les gens souterrains de Constellation étaient calmes. Tu dois rester calme.
Rick se retourna et revint calmement sur ses pas, comme s'il faisait un jogging.
'Ai-je offensé quelqu'un ? Quelqu'un veut-il ma vie ? Y a-t-il quelque chose d'intéressant dans ce quartier ?'
Il s'éloigna en joggant sur des centaines de mètres sous le clair de lune. Il n'y avait personne autour de lui, pourtant son cou était toujours froid.